劳动，不少设计员因为干不了繁重的体力活，纷纷离职。只有“童工”出身的张宇留了下来。在车间的几年时间里，张宇将做胚、做底、光漆、描样、雕漆所有工艺流程都做了一遍，在了解了那些以前只听说过却没有见识过的工艺之后，他成为能够独自完成整个漆器制作流程的漆工。
1970年，张宇设计了一件作品——《南京长江大桥》夜光螺挂屏，作品送到中南海后，得到毛主席的亲口表扬：“工人工艺水平高，江苏工艺水平不错。”得到赞许后的张宇干劲十足。12年后，他设计制作的《柳毅传书》屏风，获得了首届“中国工艺美术百花奖”。为了完成这件作品，张宇让妻子到菜场买来了活虾放入水盆中观察，历时三天三夜才画出画稿，从设计到制作，张宇一步不离，在作品完成的最后时刻，他已经连续几天没合眼，几乎昏厥。
此后，从1982年到1986年，张宇的作品连续5年夺得“中国工艺美术百花奖”，成为扬州漆器第一人。
为完成国宝险些坠崖 即使失明也要传承授徒
在张宇的人生中，他生平最得意的作品，就是制作出扬州漆器史上目前最大的花瓶——《江天一览》。
1988年秋天，漆器厂接到一项国家任务——制作一件能体现“国家气概”的作品。这项任务被分配到张宇头上。为了这件作品，他煞费思量，前后画了数百幅设计稿，但最后都被否定了。后来，张宇受到《西游记》的启发，决定也开展一场“西游”去采风，他游览了长江三峡，拜访了大足石刻，体验了九寨沟的优美秋色，也爬过了红军当年爬过的雪山草地。在四川阿坝鹧鸪山，他乘坐的大巴车还差点在风雪中滑下悬崖，不过最终化险为夷。
回到漆器厂后，张宇凭着一路的见闻，设计出了《江天一览》红漆雕特大花瓶，花瓶高2.4米，围长2.8米，由10名技师历时3年才得以完成，后由著名画家刘海粟题词。1990年，这个作品获得了“中国工艺美术百花奖”优秀创作一等奖，成为扬州漆器史上最大的雕漆花瓶，被当成国宝。
虽然一生获得荣誉无数，但张宇对这项手艺的传承却颇有遗憾。如今，漆器被当成了一项产业，而不是一项文化遗产，虽然越来越多的人投入到这个行业，但多半都是为了利益，根本就不懂漆器的流程及人文内涵，漆器的制作也变得像工厂流水线一样。事实上，从设计图案、上漆、雕刻、打磨、点螺……漆器的每一个步骤都需要深思熟虑，这需要耐得住性子，但能沉下心来钻研的人越来越少，漆器手艺的传承，正处于青黄不接的状态。
现在的漆器厂里，手艺娴熟的工艺师，年龄都超过了40岁，几乎没有青年人。漆器的制作程序复杂，工艺要求精细，没有十来年的沉淀，根本就不能成为独当一面的漆雕艺人，而且制作漆雕需要具有深厚的美术功底，这就使得合格的人更少。“想找个合格的徒弟难，找个合格又有潜力的徒弟就更难啊！”张宇总是这样感叹。
“人生如电光朝露，稍纵即逝。”这是70多岁的张宇很喜欢的一句话，似乎也印证了他如今的心境。在整个扬州漆器界，懂得漆器全套工艺的仅有他一人，他很想在有生之年把一身绝技传授给弟子，尽管他有优秀弟子若干，但还没有一个他认为真正能够挑大梁者。
更令人担忧的是，在前几年的体检中，张宇被查出患有眼部动脉硬化，如果继续过度用眼，他将有失明的危险。不过他还想再多带些徒弟，好挑出有资质的进行培养，对于眼睛，他只能感叹“眼睛用不上，我还可以用嘴讲下去……”