孟子学说之中心思想，即是人性本善。其实在孟子之前，已有人论及人性之善恶。根据王充《论衡·本性》篇所云，周人世硕，就认为人性有善有恶。而宓子贱、漆雕开，公孙尼子之辈，论调与世硕相同。至于与孟子同时之告子，则主张性无善无不善。此外，也有人以为性可以为善，可以为不善。由于众说纷纭，所以孟子不能不有所辩。
◎论性善
“性善”乃孟子之中心学说，其他如行为哲学、教育主张、政治思想等，无不渊源于此。
孟子曰：“人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上。”
孟子说：“人都有不忍他人受害的心。古代的国君有了不忍别人受害的心，于是就有了不忍别人受害的政治，拿不忍别人受害的心，施行不忍别人受害的政治，治理天下就好像可以放在手掌上运转似的轻易。”
吃古通今：清人陈澧《东塾读书记》上说：“孟子道性善，又言扩充。性善者，人之所以异于禽兽也。扩充者，人皆可以为尧舜也。人能充无欲害人之心，而仁不可胜用也。”陈氏之说甚是，人的善端甚微，必须经过自觉反省，才能使人的德行圆满无缺。
本刊小语：恻隐之心等都是善端，并非善的完成，善的完成还需以实际行动去实践。人最怕的是万一此心丧失，麻木不仁，无从感受别人的遭遇、痛苦，那就是“非人”了。麻木和不仁可以说互为表里，一个在位者，如果对人民漫不在意，对社会病象麻木，就会被盲目的自私所支配，亦即所谓不仁。反之，如果能扩充善端，从事于个人的修养、人群的服务，就可以推恩，以保有四海。
◎论行为
孟子既主张人性本善，以为仁、义、礼、智四端，皆存于我心，但如何存养扩充，则有待个人的修为。
孟子说：“君子之于物也，爱之而弗仁；于民也，仁之而弗亲。亲亲而仁民，仁民而爱物。”（《尽心》上·四五）
孟子说：“君子对于草木禽兽，有爱心而没有仁心；对于一般人，有仁心而不亲爱。君子由亲爱自己的亲人而仁爱一般人，由仁爱一般人推而爱惜草木禽兽。”
吃古通今：儒家对于现实人生是采取肯定的态度。孔子有一次遇到长沮、桀溺两位隐士，暗讽孔子不如去隐居，孔子很感慨地说：“我无法跟鸟兽一起生活，我不跟这些人一起生活，要跟谁呢？”因此，儒家的理想，是要在这个现实的世间来实践的。
本刊小语：由对亲人的亲爱向外推，亲人是人，我应当爱他，一般人也是人，我也应当爱他。但是一般人和我究竟少了天生的血缘关系，因此我们会仁爱他，但是不会亲爱他。由仁爱一般人再向外推，则是爱育草木、禽兽。
◎论教育
孟子的教育思想，乃以人性本善为出发点，认为教育之道，应重潜移默化，使其自动自发，扩充善性，自然成德。
孟子曰：“君子之所以教者五：有如时雨化之者，有成德者，有达财者，有答问者，有私淑艾者。此五者，君子之所以教也。”
孟子说：“君子教人的方法有五种：有像及时雨化育草木一般加以教化的，有顺着学生本有的德性加以裁成的，有因着学生本有的才质加以指点的，有随着学生的问题给予回答的，还有后学者由于内心向慕君子，而私下拾取君子的才学道术以修养自身的。这五种，都是君子用来教人的方式。”
吃古通今：教学活动本来就不限于课堂，不须固定于某一地点、某一形式。教学的内容固然是丰富多元；而学生的资质，也有上、中、下之别。用心的老师，往往随时设计适切的教学情境、运用灵活的教学方法，因材施教，以达成教学目标，使学生各得其所。
本刊小语：康有为在《孟子微》中曾说：“大匠之手无弃材，良医之门无废疾。”教育事业不也是如此吗？孟子提出君子之教，进而展开了孔子“有教无类”的理念，使世人了解只要善于施教，那么每一个学生都能各有所成，自我实现。甚至于异时异地的人，对于前辈君子，也能闻风兴起，知所奋励。可见“君子之教”真是影响深远。
编辑/林青雨