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沅水俗称沅江，发源于贵州省都匀县的云雾山，北源为重安江，两源汇合后称清水江，至銮山入湖南省芷江县，流经怀化洪江，托起雪峰山中古意浓浓的洪江城。像所有的江城一样，它因为江水而柔软，因为江水而充满灵性，也因为江水才有了城中人来人往。唐朝诗家天子王昌龄贬谪在此，为小城留下风雅诗韵；商贾云集，为小城种下人间烟火。其实洪江就是一曲四段锦，乍听来四平八稳，细细品来则层层风味各有不同。
黔阳古城：芙蓉楼上的玉壶冰心
黔阳古城和洪江古商城都是洪江市中的著名古城建筑群，黔阳古城位于沅水的上游，而洪江古商城则位于沅水的下游。自汉以来，各朝均在黔阳古城设立县治，汉立镡城，唐天宝初更名为黔江、龙标，宋熙宁七年复置黔江，宋元丰三年始置黔阳，自汉立城距今已有2000多年的历史。
黔阳古城中，人们最为熟知的景致莫过于芙蓉楼，唐朝诗人王昌龄的一句“洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶”为它平添一抹哀而不伤的味道，登临之时，总会让人不经意间体会到诗人语句之间欲言又止的离愁别绪。唐天宝七年（公元748年）唐代大诗人王昌龄由江宁丞谪贬为龙标尉（今洪江市黔城镇），同时，他在黔城留下一批珍贵的诗篇和诗论。芙蓉楼下的碑坊就刻留有他当年的酬唱诗。王昌龄在这里为七年“以政以宽”、“爱民如子”，被龙标百姓称为“仙尉”。当地流传下来关于他的许多传说故事。他与芙蓉花仙的一段传说优美而动人。其实这段故事版本众多，近来，漫画家夏达在她的漫画集《子不语》中的以诗意的笔法，讲述了这段故事。据说，木芙蓉花仙爱上了王昌龄，而凡人无法承受她纯粹的美，因此，两人仅有一面之缘，而后，这一段情缘竟遭人嫉妒，诗人遭人陷害，而留给木芙蓉花仙的唯有在芙蓉园中冰冷的等待。
唤作“小重庆”的古商城
在洪江城的另一边，洪江古商城坐落在沅水、巫水汇合处。古商城历史悠久，底蕴深厚，起源于春秋，成形于盛唐，鼎盛于明清，以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名，是滇、黔、桂、湘、蜀五省地区的物资集散地，素有“湘西明珠”、“小南京”、“七省通衢”、“小重庆”之美称，是湘西南经济、军事、宗教、文化中心。明清之际“商贾云集，货财辐辏，万屋鳞次，帆樯云聚”。全国多个省、州、府、县的商贾、游客和流寓之人纷至沓来，行商流动，来往返复；坐商久居，子孙繁衍，各成帮派，商业经济繁盛之极。历经千年风雨沧桑，洪江古商城依然完好地保存着明、清、民国时期的会馆、商行、客栈、青楼、镖局、作坊、报社、烟馆、寺院、民居等古建筑300余栋，总面积近30万平方米。
古楚吴之争时，洪江就是楚国有名的桐油产地，清咸丰时，仅“洪油”（洪江桐油）一项每年输出量为20万担（约700万千克），值银百余万两，运至镇江、上海转销海外市场。贵州和湘西的木材也从洪江集散，成为皇宫、贵族的上等栋梁之材。从沿海运回的食盐、布匹、百货则散往湘、黔、鄂、桂、滇边远山区。因为在它身后有上海和江南沿海一大片广阔市场，西南需要的百货也必须从这里集散，因此洪江曾是淘金者的乐园。 古时号称七省通衢的洪江古商城是当时进入云贵川的重要水路通道，所以能成为明清两代重要商业码头城市，而当铁路贯通之后，熙来攘往的客商们便悄然销声匿迹，留下的古城渐渐透出古朴典雅之美，在人们心中可与山西平遥古城相媲美，有着“北有平遥、南有洪江”美誉。 木业行是老字号，是宋代以前就有的老行业，只是在清朝更加繁荣昌盛。在洪江经营木材的木行有200家，从业者数千人。在上世纪30年代，洪江向上海、武汉大量销售木材，明末清初时期，官府有记载洪江一年输出的木材就高达60余万两白银（90多万立方米），价值700万银元。
斧记是老洪江“水客”商特有的标记，等同于我们现在的商标。当年洪江码头遍地都是堆集的各个商行的木材，为了不混淆各人的货物，也为了不让小偷偷走自己的木材，“水客”富商们便发明了“商标”，即用铁器锉个本商人叫得响的字为自己商行的标志，以明示世人，此木有主。
窨子屋里的城南旧事
走进洪江古商城，不时看见身着长袍马褂的演员，犹如时空穿越，置身其中，仿佛走进了漫长的时空隧道，踏入明清市井生活的淡彩画卷，进入了洪江商人神话传奇的龙门阵里……
城中冬暖夏凉的窨子屋，依山就势，或筑于高坡，或座于深巷，或立于江畔，通过曲折迥深的青石板或高低错落的石阶码头相连，一栋栋，一片片，以山为骨架，以水为血脉，按照阴阳八卦的布局，错落于“七冲八巷九条街”之中，宛如“一幅直观的明、清社会市井全貌的清明上河图”。
窨子屋大多建于明末清初，380多栋窨子屋，占地53942平方米，至今还居住着2000多户6000多人口。这些老旧灰黑的窨子屋从外看毫不起眼，可一旦推门进去，你就会被它的华丽奢侈所震惊。其门楣、楹柱、照壁、窗格、家具均饰有云纹、龙游风翔等图案。
自古湘西多匪患，所以古商城的大户人家纷纷建起了“窨子屋”。所谓“窨”，有窖藏的意思，而窨子屋则是高墙包围，门不大但厚重，内里是二三层高的房屋一进进的围起来，每进只留下一个小小的天井，就如同窖藏一般，所以称为窨子屋。屋宇大多按井字形排列，一般为两进两层或两进三层，四周为青砖砌的封火墙，朝街一面，绝少开窗，墙面斑驳，质感粗糙，墙内堂屋、厢房均为穿斗式木质结构，中堂极为高敞，窨子屋内多为斗拱造型，飞檐翘角，雕龙画凤，其门楣、楹柱、照壁、窗格、家具均饰有龙游凤翔、云纹花样，极尽婉转、袅娜和飘逸之美。城里的居民似乎早已习惯川流不息的游客，洗衣、做饭、打牌、聊天，一成不变地过着自己的生活。但这种淡然并不意味着隔阂，遇上落单的游客或摄友，不时会有热心的居民充当导游的角色，讲上一段只有他们才知道的古城故事。
窨子屋为斗拱造型，一色的青瓦灰墙，飞檐翘角，雕龙画凤。这些古窨屋建筑群一律按井字排列，错落有致，形成“七冲、八巷、九条街”的独特格局。古窨屋群巷内，青石板路和码头蜿蜒迂回、高深莫测。有康熙、乾隆、道光、同治、光绪、民国时期的门匾、门联、石雕、石刻、题字等，随处可见；有图案精美、雕工精湛、风格各异的用于防火的太平缸48个。
古商城中，古建筑群中规模最大的窨子屋就是留园，最多时住着63户人家，据说当年刘邓大军挺进湘西时就将司令部设在这里。虽然门槛上“隐居自乐”四字很是低调，不过想想在当时寸土寸金的洪江，它的门前还有一块篮球场大小的空坪，足以说明当时房主的财大气粗。
也许，诗人、商贾不过是古老江城中的匆匆过客，时光与淙淙流水才是最永恒的倩影，只有它们才能慵懒地注视着江城中每一缕夕阳。