象牙，大象身上最坚固的部分，洁白、精美，一直被奉为神圣而高贵的物品，于是围绕猎取象牙的活动在各国不断疯狂上演，平均每天有104头大象因此丧命。动物学专家乔伊斯·奈尔发现，不要百年时间，人们就再也不能从大象的身上获取象牙，这并不是因为大象灭绝，而是大象的基因变化，让它再也长不出象牙！
这并不是危言耸听，因为在过去的150年的时间里，大象象牙的平均长度已经从1.2米降到了80厘米。达尔文曾经强调自然对于物种进化的作用，难道这次促使大象进化的原因竟然是人吗？
震惊，母象丧命鬣狗之口
乔伊斯·奈尔是非常出名的动物学专家，她大学毕业后就一直研究非洲象的行为。2002年1月份，她来到莫桑比克的戈龙戈萨国家公园，公园里有上百只非洲象，可是第一眼看到这些象她就震惊了：80%的大象都没有象牙。乔伊斯询问管理员，是不是在接受这批大象的时候，它们的象牙被偷猎者割掉了？管理员无奈地说：“这些大象从出生就没有象牙！”乔伊斯更加困惑了，她知道，大象分亚洲象和非洲象两种，亚洲象公象有象牙，母象没有象牙，非洲象则公母都有象牙。跟亚洲象相比，非洲象生活的生态环境较为复杂，狮子、老虎、豹子等捕食者很多，牙是重要的自卫工具，同时象牙还能折断树枝、挖食物、挖水。“要是没有了这‘武器’，在非洲这个弱肉强食的地方，即使大象的身躯足够强大，他们也不过是猎食者免费的午餐”。
2月的一天，就在乔伊斯翻阅公园大象的档案时，突然接到了助手达恩斯打来的电话：“你快来，出大事故了！”乔伊斯赶到事故地点，眼前的情形让她吸了一口寒气，一头上吨重的母象惨遭杀害，尸体被啃得几乎只剩下骨架。“谁敢对庞然大物的大象下手呢？”一个星期后调查的结果出来了：下手的是一群鬣狗。乔伊斯不相信这样的结果：“一定是搞错了！”在她的印象中，鬣狗从来不敢招惹大象。“被杀死的大象没有象牙，鬣狗会不会抓住大象的这一弱点？”助手达恩斯的话让乔伊斯陷入了沉思。
之后几天，乔伊斯翻阅了公园大象“非正常死亡”的档案，发现大象死于鬣狗的事件，之前一共发生了四起，乔伊斯忧心忡忡：如果真的是鬣狗敢对大象下手，这实在是太可怕了，今天是鬣狗，明天就可能是野狼……为了防止类似的事情再次发生，乔伊斯建议公园尽可能多加派巡逻，然而半年后惨剧还是发生了——一头三十五岁的公象遭祸，根据公园安装的监控视频，乔伊斯还原了悲剧发生的全过程：当时大象正准备到河边喝水，埋伏在河边的野狼突然窜了出来，由于没有了象牙，大象根本敌不过前后夹击的野狼，12分钟后，一只野狼死死地咬住了大象的喉咙，挣扎了两分钟，大象轰然倒地，成为了野狼的美餐。
一个巨大的疑团笼罩在乔伊斯的心底：这些大象为什么没有引以为傲的防守性武器象牙，而宁愿沦为狮子和鬣狗的盘中餐？就在乔伊斯百思不得其解时，一篇文章引起了她的注意：“在过去的150年的时间里，非洲象的象牙已经从过去平均1.2米减少到了现在的80厘米，再过100年，大象的象牙很可能会沦为摆设，根本起不到任何保护作用，按照自然进化的原则，大象根本不可能出现这种退化……”乔伊斯知道，按照达尔文的自然进化原则，大象出于保护自己的需要，只会朝着象牙具有越来越强大的防御能力进化，可是现实的的情形却完全相反。
猎杀，让大象选择了“进化”
接下来半个月，乔伊斯对戈龙戈萨国家公园过去150年的自然环境进行了梳理，除了发生几次较为严重的干旱之外，并没有什么特别的气候变化，显然环境的改变促使大象进化并没有直接的证据，那又会是什么原因呢？就在这时，她从网络上了看到了研究南极动物专家科索沃的一篇文章：由于人类对海豹和鲸类的大量捕杀，造成南极磷虾“过剩”，迫使以鱼类为主食的南极企鹅改变食谱，不得不以磷虾代替鱼类。而那些在自然保护区内的生物，自然选择条件也受到人为因素的影响而改变，而选择条件的改变将导致进化方向的改变。
“难道大象是受到了人类活动的影响，而实施了不得已的进化？”顺着这个思路乔伊斯进行了调查，很快残酷的真相摆在了她的面前：1977年的莫桑比克爆发了大规模的内战，不仅造成大量的人员伤亡，原来居住在戈龙戈萨国家公园里的2000头非洲象没能幸免，这场内战从1977年持续到1992年，为了筹集战争的费用，交战双方不约而同地把注意力瞄准到了象牙上，于是90%的大象惨遭屠杀，而剩下的10%大象全都是沒有象牙的母象。内战结束后，戈龙戈萨国家公园虽然从全国组织了数百头大象，但是这些大象的后代要么没有象牙，要么象牙的尺寸比先前的小很多。
2003年2月份，正在图书馆查阅资料的乔伊斯接到助手达恩斯的电话，称一群偷猎者潜入进了戈龙戈萨国家公园，乔伊斯立刻召集了公园的巡逻队，可是赶到事发现场时，偷猎者早已没有了踪影，留下的是让人惨痛的场景：被麻醉的大象象牙已经割掉，受伤的大象奄奄一息，而在受伤的大象周围还围了一群象，它们有的发出低吼，有的用鼻子卷起飞扬的尘土。作为研究大象的专家，乔伊斯自然知道这是象群通过这样的方式送别即将死去的大象。
尽管乔伊斯和医疗队对大象进行了救治，可是它伤得实在太重了。回到办公室，乔伊斯满脑子都是大象绝望的眼神，她知道这些年大象最大的灾难不是自然灾害，而是人类的偷猎者的猎杀，在整个非洲，大象的数量每年以5000头的数量在锐减，偷猎者将象牙偷运到东南亚和美洲，赚取大量的钱财。乔伊斯突然想到一件事情，在动物界，大象有着丰富的情感，族群中如果有大象去世，象群的首领往往会收集这些大象的头骨。“它们目睹了大象的去世，是不是意识到象牙是它们惨遭屠杀的原因呢？”乔伊斯觉得这样的猜测实在太荒唐了，大象实在不可能有这样的高智商。
可是随后发生的一件事情让乔伊斯大跌眼镜：两只公象为争夺母象大战，一番鏖战之后，公象是分出了胜负，可是最后母象却选择了和失败的公象喜结连理。乔伊斯注意到一个细节，就是母象选择的公象象牙要比胜利大象的象牙短小。乔伊斯作出一个大胆的推测：母象知道和象牙更强壮大象交配的严重后果，出于保住种群的需要它只能退而求其次。为了证实自己的这一猜测，之后一段时间，乔伊斯密切注意着多个象群繁殖的情况，很快她发现了类似的情况：长象牙的公象并不受母象们的青睐，反而是那些象牙短小的公象更能赢得母象。
就在乔伊斯的研究有所突破时，她收到了好友伊恩·汉密尔顿的来信，伊恩是英国大象保护机构的专家。“由于体形更大、象牙更长的成年雄象遭到大量捕杀，象群自然繁育后代的行为发生改变，那些体形相对较小、象牙较短的雄象得以繁衍更多后代，随着象牙越来越短，甚至消失，非洲象的生存也越来越难，这一方面是由于成年雄象数量减少，另一方面可能是因为基因遗传的结果。”
变异，百年后再无象牙
“看来大象一定是有某种特异功能，才能意识到招致杀身之祸的是象牙！”在给伊恩的回信中，乔伊斯提出了困惑。在等待伊恩回信同时，乔伊斯决定通过对一个象群的研究找到答案，她挑选了一个数量约为120头大象的象群，母象74头，公象28头，小象9头。接下来两个月时，乔伊斯给象群建立了DNA数据库，通过公园的资料库，她还搜集到这个象群之前三代大象DNA记录，通过对这部分DNA的研究分析，乔伊斯震惊地发现，每一代大象之间都会有3%—5%的幼象和母象之间发生了基因的变异，正是这种变异导致了象牙尺寸的变化。
“可是这只说明大象代与代之间存在着基因的变异，有什么方法能证明人类的猎杀诱发了这种变异呢？”助手达恩斯提出了一个切实可行的办法：把曾经失去“孩子”或者“老公”的母象集中起来，再对这些母象下一代进行研究。很快，在公园工作人员的帮助下，乔伊斯挑选了12头正处于生育期的母象，其中7头母象目睹了孩子惨死在偷猎者的枪下，而其他的5头则遭遇了“丧夫”之痛。乔伊斯发现这些母象和其他的母象相比，明显不爱活动，而且经常独来独往。在发情期，乔伊斯更是发现，这些母象更倾向于象牙短小的公象。
在随后的十年时间里，乔伊斯对这些大象进行了跟踪调查，这批母象一共生育了17头幼象，其中3头母象有象牙的，幼象已经没有了象牙，而即使有象牙的14头，有9头出现了明显偏小的症状。再通过对17头幼象DNA的检测，发现出现变异达到7头，高达42%。至此，偷猎对于大象基因变异的严重后果变得清晰起来。找到了原因，乔伊斯的心情反而沉重起来，近三十年来，尽管非洲多个国家加大了对大象的保护力度，可是各种偷猎团伙在巨额的利润驱使下还是蜂拥而至，甚至不惜和保护者血拼。特别是2014年肯尼亚非洲象王“萨陶”被盗猎分子射杀，震惊世界。
2016年8月份，乔伊斯将研究成果发表在《自然科学》杂志上，她在文章中列举了阿多大象国家公园的惨况：公园成立于1931年，公园成立的时候，这里的非洲象已经几乎被屠杀殆尽，最后只剩下11头，而其中8头侥幸存活下来的雌性非洲象中，有4头没有象牙，而如今，这里98%的雌性非洲象已经没有了象牙。“在自然的进化里，这些缺少了象牙工具的象通常活下来都很艰难，几乎等同于残疾，但是它们却奇迹般的存活下来，没有象牙的非洲母象又把这个基因传给了下一代，就这么一代代传了下来，最终没牙的母象，少数变成了多數。”
乔伊斯掩卷沉思，160年前，达尔文将进化论总结为“自然选择”，然而没想到，现在物竞天择的“天”，换成了“人”，偷猎者的贪婪和无知改变了这群非洲象的基因库，这些没有象牙，生存能力较弱的非洲象，反而在偷猎者的枪下成了生存能力更强的品种，如果，这一现象继续下去，100年后，当后代的后代指着画册上的照片问，“为什么这些大象都有长长的牙齿时”，又该怎么回答呢？编辑/郑佳慧