2018年2月，考古工作者在埃及卢克索省南部40公里处的盖博拉镇，发现两具木乃伊，男性木乃伊手臂上有野公牛和巴巴利羊的文身图案;女性木乃伊的肩膀和手臂上有“S”形状的文身图案。专家们通过CT扫描分析，木乃伊大概生活在5000年前，这一发现又将有证据证明的文身的历史向前推进了1000多年。
有专家论证，早在一万四千年前的石器时代，古埃及人就可能发明了文身。在漫长的原始社会，原始人与大自然相依共处，必然有对自然的崇拜，同时，生活在丛林中，为求掩饰，唯有将自己涂抹成大自然的色彩或图案。因此，掩饰就成了文身的最初目的，这也反映了人类原始的求生欲望。时至今天，一些太平洋岛国和非洲的原始部落中依然保持着这样的传统。
不论怎样论证，人类在进化过程中，只有身上的体毛脱落到一定程度，皮肤裸露之后，才能产生文身。那么人类大致在何时何地，何种原因导致体毛脱落呢？从动物学的类属和进化来看，作为灵长类动物中的物种，人类体表具有大量小汗腺而且毛发很少，那么人类在与亲缘关系最近的黑猩猩世系发生进化分离时，肯定存在某些因素，使人类皮肤产生能分泌水性的汗液，并且大面积裸露。其中，气候变化因素在人类体毛脱落中扮演重要角色，这在历史学家、人类学家、医学家中取得基本共识。
科学家们利用动植物化石提供的信息，模拟古生态环境，发现在大约300万年前，地球曾经进入全球普遍降温期，人类祖先所在的非洲东部和中部变得干燥，降雨量下降，广袤的原始森林逐渐减少，水和植物性食物也日益减少。为了生存，人类祖先不得不走出萎缩的森林，长途迁徙，寻找水源和食物。根据考古学的记录，发现大约在260万年前，人类使用石制工具，从发现的被屠宰的动物骨骼可以判断，大概就在全球降温期，人类祖先开始食用肉类。捕捉动物和防止被食肉类动物侵犯，都会增加人类祖先的行走和奔跑距离，扩大活动范围，从而增加运动量。剧烈的肌肉活动必然促使人体内部热量不断增加，为控制体温过高，就要促使机体提高小汗腺的排汗能力，以致使体毛脱落。
人类的体毛脱落后，人体就能保持凉爽状态。体毛的脱落不仅是人类的生理变化，还会进一步影响人类祖先的社会活动方式。今天我们看到，猫、狗和人类的近亲黑猩猩往往是通过竖起体毛来表达自己的情绪，虽然我们现代人类能够通过大脑控制毛囊基部的肌肉，竖起胡子，皱起眉头，但我们的体毛是这样纤细和稀疏，不能单纯依靠它传递信息进行彼此的沟通。对此，有科学家推测：通过皮毛交流能力的退化，使人类进化出非常复杂的面部表情。人类没有类似斑马纹或者豹斑那样醒目的天生修饰色，人类祖先是要通过皮毛等来传递这些信息。在人类体毛大部分脱落后，人类选择通过文身、化妆、体绘等皮肤装饰行为，来交流身份、地位和其他社会信息。同时，人类还通过面部表情表达情绪，借用頭、手、脚等肢体语言表达意图，凭借语言与他人交流。在进化意义上，裸露的皮肤不但降低人类的体温，还使人类拓展了行为表达、交流的方式。
人类脱离一般的动物层次后，逐步进化，在满足生存需求之后，还陆续衍生出生理、安全、社交、尊重和自我实现等五个层次的需求。由于人类不但有个体需求，还有群体需求，于是出现了部落，逐渐地又产生了宗族。伴随宗教的发展进程，又有了图腾的出现。许多原始部落和民族都有文身的习俗，最常见的就是宗教的图腾。不少文身者坚信，在身体上刻上某种动物的形象或特别的图案就可以避邪或者增强体能，带来好运。除了信仰和崇拜，文身还用来区别于不同宗族与宗教的标记。大家知道，几千年来，龙一直是中华民族的图腾崇拜。
2018年以前，文身最早被发现于一具阿尔卑斯木乃伊身上，他被考证居住在公元前3370到3100年之间。但他的文身是简单的垂直线或水平线，而不是装饰性的图案。2018年2月，考古工作者在埃及盖博拉镇发现两具木乃伊，不但将文身的历史向前推进了1000多年，女性木乃伊除“S”形状的文身，还发现有一处是代表仪式舞蹈的指挥棒，这进一步证明：作为修饰身体的文身，没有男女性别的界限，文身反映的是生活情境、态度以及积淀的知识。
文身在美国的拓展
作为历史上的后发国家，美国称不上现代文身的发源地，却称得上世界文身的集成者和推动者。美国文身可考证的历史可以追溯到独立战争时期，当时很多参战的士兵都是因为战时需要紧急入伍，个人资料登记不全，也来不及进行作战训练，所以战场阵亡率就很高，大多阵亡官兵的遗体难以辨认，于是就要求战前文身，以方便辨认，实质上是通过文身在官兵身上做标记。
美国建立和发展的历史背景，以及倡导个人主义的文化，为文身在美国的发展提供了条件。文身是如何传入美国的至今依然是个谜，可能是西伯利亚人穿越西伯利亚平原到阿拉斯加，成为北美洲文身的传播者;也有人认为四处流浪的波希米亚人横跨太平洋到南美再到北美，成为美国文身的播种者。有史可考的是，17—18世纪，对太平洋群岛的殖民活动引起美国人对文身的兴趣。当时，詹姆斯·库克船长与他的探险家团队首先到达塔西提岛，随后在其他太平洋岛屿上发现了当地人的文身，这些文身主要以线条为主，体现家族成员的身份，也有护身和装饰作用。1966年美国发现首批本土文身艺术家的设计版本，设计本上有100多幅表达航海、基督教和爱国主义主题的图案，以红色和黑色为图案的主基调，包括内战中第一次大型海战图，还有战舰司令的肖像画和反映海战场环境的画面等。其中，航海、基督教和爱国主义主题成为美国文身的主流图案，演绎出现代美国文身的各种流派。
现代文身的发源地是日本，世界各地的文身崇拜者大多喜欢日本文身细密、多彩而神秘的图案，又欣赏图案的整体质感。美国文身直接或间接地受到日本文身的影响，美国文身原本粗犷豪放、线条简约而富个性，由于商业潮的影响，朴素又充满力量的图案曾吸引美国文身群体的眼球，使美国文身不落俗套。美国作为多种族、多元文化融合的国度，便于各国家的文身师互相交流模仿、传承，使美国的文身不仅时尚，也包罗万象。蛇、龙、鹰、航海船等主流图案成为文身者的首选，伴随玫瑰、心形图案的装点，架构了美国文身的主题，表达了美国人的爱国情怀和个人勇气，还有对亲人的依恋和对亲情的珍视。值得一提的是，文身机的发明与使用，推动了现代文身的扩散和发展。文身机的出现改变了刺青的历史，形成刺青与文身的分界。在刺针入肤的声音被有节奏的机器声所取代的同时，文身过程中受虐与施虐的仪式感也逐步改变了。文身机的使用，使美国的文身图案逐步扩大影响，反哺世界。
美國文身的文化演绎
由于美国本身的开放性，文身在美国并没有像在其他国度那样受到质疑和排斥。从绅士、淑女，到农庄雇员和街头演艺人，都在默认或接受这一文化，有些人对文身如醉如痴，癫狂至极，尤其在两次世界大战中，文身成为美国文化的标志之一。
19世纪末到20世纪初，文身行业在美国快速发展。美国的文身顾客虽然来自不同行业，但大多数来自军队，尤其是海军的居多，持续多年，文身师最好、最稳定的顾客都是来自于海军。第二次世界大战期间，被业界称为文身行业的黄金时代，美国军人依然是当时文身率最高的群体，美国文身（tattoo）无论在时尚图案，还是整体布局上都是独树一帜。与时代背景和美国文化相一致，二战时的文身，突出爱国主题。鹰是美国国徽上最中心的图案，理所当然地成为最受欢迎的文身选择，其他文身图案如：徽章、船、军旗、鹰、美国口号、军队等，也都充满爱国主义情怀。当然，这一时期的美国文身，还有与大海有关的鲨鱼、鲸鱼、美人鱼和海豚等图案;同时裸女、草裙舞女、日本艺伎以及中国服饰等也是选择较多的文身图案。在二战之后，失去丈夫的寡妇们为了纪念亡夫，纷纷加入文身的大军，在自己身上留下对丈夫的终生印记，令人动容。
二战期间，水手杰瑞（Jerry）更被奉为美国传统文身图案的一代宗师。杰瑞从儿时就受文身的熏陶，中学时已经熟练掌握文身的技艺。刚过18岁杰瑞成为一名美国水兵，军中活动和海上生活为他带来灵感，激发他的创作激情。杰瑞通过高超的文身技术，将美国水手反叛的态度与日本神秘主义相结合，创造出线条粗犷，色彩鲜艳的图案，一时轰动文身行业。二战结束后，杰瑞在美国夏威夷檀香山的唐人街开了一间文身店，成为当时第一家文身工作室。即使杰瑞不爱拍照，也没有留下任何回忆录，一生用过的7架文身机器在他逝世后都无处可寻，但仍有博物馆出百万美金找他生平用过的文身机器。美国的生意人不忘在杰瑞身上挖掘现代商业价值，杰瑞的版权被打造成新潮牌Sailor Jerry，继续获取商业利益。如此可见，杰瑞当年的文身技艺具有怎样的魅力。
古代文身或许是出于古人记录象征，掩盖和保护的目的，而现代的文身不同的目的是，将身体与外界隔断，进行内在的精神交换。文身逐渐成为人类主流文化的一部分，文身所承载的情感、信念、理想和追求，不局限于文身所表现的视觉艺术，而是以独特的方式冲击、影响着现代人的观念和行为。
1955年美国导演田纳西·威廉斯（Tennessee Williams）在电影《玫瑰文身》（ Rose tattoo）中讲述了一个寡妇的凄美爱情故事。故事的主角是女裁缝泽拉菲娜，她的丈夫因偷运禁酒而遭警方追捕出车祸身亡。影片开头就有泽拉菲娜长久地爱抚丈夫胸前玫瑰文身的画面，令人感动。丈夫死后，她受到致命打击，认为生活不再有意义。然而她迷恋崇拜坚持的爱情竞是一个骗局，她丈夫生前另有情人。泽拉菲娜如此的留恋亡夫不如说她是在渴望爱情，她坚信纹在胸前的玫瑰是丈夫对自己爱的倾诉，她回忆自己怀孕时的幻觉：她的胸前也出现了玫瑰文身。因为身体内孕育的新生命就是两人爱情的结晶。虽然玫瑰文身是爱情的象征，但寡妇偶然地发现他的文身并非完全代表自己的爱情，寡妇找到丈夫的情人，发现丈夫情人的胸前有与她一样的图案。影片最后，泽拉菲娜走出阴影，开始一段新的感情。
长期以来，在许多国家，文身大多被看作不合规范行为，有的情境下还把文身与犯罪联系在一起，不被主流文化接纳。多数国家没有将“禁止文身”立法，但是政府权力部门拒绝招聘文身者。随着全球化和社会多元化的发展，社会对文身的默认在增强，包容度也在增加，文身本身的审美价值能得到一定程度的认可，其所承载的宗教、暴力等内容也被看作可以消费的一般对象。从“地下”走到“地上”，从“街角”走到“城中心”，与消费文化和娱乐文化相结合的文身亚文化被主流社会接纳的理由越来越充分。
美国皮肤学协会做过一项调查，在18到50岁的美国人中，有24%人文身，而在18到29岁的青年中，文身人数更是超过36%。英国广播公司2015年也报道说，英国成年人有近五分之一有过文身，尤其是40岁以下的年轻人。文身也曾经受到西欧王室的追捧，但他们又提出禁止文身，说是要保持绅士品格。但现在年轻王子、公主们，漠视禁忌，通过文身大胆放飞自我。阿米莉亚·温莎夫人是英国王室肯特公爵的孙女，不但文身，还敢于在公开场展示文身。看来文身是超越种族、超越阶层的，趁着肌肤富有弹性，文身一把，留下青春的记忆，也不是坏事。
美式文身伴随美军走进伊拉克
在萨达姆统治时期，整个伊拉克国民是不准许文身的，虽然从专业上讲，文身不属于违法工艺，但也一直处于法律的灰色地带。一位名为塔里克·哈尔比的文化立法官员说：“没人因为文身被送入监狱”，但国家规定不允许经营文身店，如果文身者被当局发现，可能要遭遇体罚，乃至殴打。这些禁止文身的现象，都在警示国民：文身在伊拉克是非法的。
然而2003年美军占领伊拉克之后，美国特色的文身在伊拉克却大行其道。文身在美军服役成员中是普遍现象，美军士兵们在街头巡逻，与伊拉克当地人接触时，许多当地人会对美军身上的精致图案特别好奇，尤其各种彩色身体艺术对年轻人产生巨大诱惑。战争之后，原来出逃中东国家的伊拉克人开始回国开设店铺，他们也带回了各种西式的文身图案。对伊拉克青年来说，文身是突破传统束缚的行为，文身使自己成为新人，会有好运。首都巴格达有人直言，文身已成为他们摆脱战争痛苦的良方。
在伊拉克，作为西方文化的符号，文身引起的争论从未平息，但仍有许多伊拉克人用它展示个性、爱好和情感。在这个饱尝战火的国度，文身店里的人们通过文身安静地表达政治观点和仇恨。数十年来，几乎每个伊拉克家庭都见证了杀戮。如今，伊拉克的“教派战争”愈演愈烈，人们不得不在身上留下“记号”，万一遭遇不测，家人可以认出自己。
在美军到来之前，伊拉克人罗伯特·伊戈尔就认为文身是理所当然的事情。直到美国士兵到达伊拉克后，伊戈尔开始与美国人和英国安全承包商一起工作，这些人身上有龙、中国汉字和很多其他的文身图案，这让以前从未见过这些新鲜设计的伊戈尔欣喜若狂，他好像找到了一块从未被探索过的新天地。在几个月之后，他就在自己的胳膊上文上了一只带有燃烧火焰双翼的彩色飞鹰，这是他一系列文身中的第一个。
在伊拉克人看来，文身代表21世纪的美国文化，亦真亦幻难以取舍。一名伊拉克艺术家说：“这里的生意很好，但是我担心警察或者伊斯兰极端分子找我麻烦。我想找另外一份工作，但我年龄大了，现在改变职业太晚了。对我来说，由于承受的压力太大，现在我已经不能将这一行看作艺术工作，而仅仅是为了生计而忙碌。” 文身师但丁的真实姓名是穆罕默德·纳贾布，曾为驻巴格达机场的美军当过两年翻译，美军士兵用动画电影《但丁的地狱之旅》中主人公的名字给他起了“但丁”这个绰号。但丁的收获除了绰号，还有文身技术——在洛杉矶开过文身店的一个美军士兵教他文身技术。后来，但丁在一次战斗中受了伤。养好伤后，他辞掉工作，于2008年在巴格达开了一家文身店。无论从目的还是从具体行为上把握，因为战乱背景，伊拉克文身者们所代表的是亚文化群体，他们不得不运用与主流文化所不同的传播方式，来进行文身活动。
30岁的萨尔迈德·祖拜迪是巴格达市一家文身店的老板。和但丁一样，祖拜迪也为美军当过翻译。一天，一颗子弹击中了他的面部，打掉了他的5颗牙，几乎破相的他，难以再找到其他的工作，于是祖拜迪便开始了自己文身店的买卖。好在文身店生意不错，有时一天要接待10多位客人，其中不乏包着头巾的年轻女性。祖拜迪的文身技术也是跟一位美军士兵学的。祖拜迪说道，“来店里文身的人当中有许多人并不清楚自己想要什么图案。他们常常说‘随便’，我就耐心地向他们解释，文身是展示个性与态度的事，不能随便。”
如今，伊拉克人不必担心因为文身被关进监狱，但文身在伊拉克引起的争论从未平息。在当地文身者应聘公务员、警察或参军时往往会受到歧视，人们只好把图案文在衣服遮得住的地方。为了应聘成功，一些人到祖拜迪的店里，请他帮忙把文身“洗”掉。祖拜迪把自己工作时的作品照片拿出来时，照片上的文身图案五花八门，有阿拉伯语的“我爱妈妈”，有伊斯兰教的知名人物，有美军的M16步枪，也有萨达姆戴着贝雷帽和太阳镜的形象。祖拜迪收到过死亡威胁。在他的Facebook主页上，自称逊尼派武装分子的人还曾留言说要取他的性命。
众多社会心理、社会现象和战后行为在伊拉克融合汇集，让人很难用行为艺术、当代文化等定式去准确评判他们。通过文身现象，伊拉克社会展现出的就是一个复杂无序的新的空间架构过程：伊拉克文身者一方面是新空间的主人，一方面也是新空间的受压迫者，他们通过文身传播理想和价值，希望生存下去并得到认同。他们也被既有空间所限定，被主流社会排挤，成为边缘群体。为了不引起宗教极端分子的注意，文身师们通常不愿声张。在但丁的文身店里，每隔半小時就会停一次电，但这并不妨碍人们在这里聚集。而他们身上的图案：混合了西方流行元素、宗教元素以及伊拉克的政治标志。