Mourir pour la patrie，c’est le sort le plus beau，le plus digne d’envie！ （为祖国而死，那是最美的命运，最值得的愿望啊！）
── [法国] 亚历山大·仲马
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1925年二月底，许子鹤和他的同伴们结束了莫斯科东方劳动大学一年的学习。每个人都在打理行囊，准备踏上返回祖国的行程。
从1918年至今，许子鹤在外漂泊已经七个年头了。在德国和苏联七年的两千四百多个日日夜夜里，他是扳着指头数着过的，每当想到回国的那一天，心里激动万分，寝食难安。
七年前，许子鹤赴德留学时，还是一个不满十九岁的稚嫩青年，而现在，许子鹤已是一个二十六岁的数学博士，一位二十三岁就加入组织并接受了系统培训的共产主义者。在当时的中国，兼备如此两重身份者，用旅莫支部书记俞清澜的话说，“比凤毛麟角还稀罕，用‘鹤’立鸡群来形容一点都不为过”。自从通过朱德介绍加入了旅欧支部，许子鹤更加渴望尽早回国出力，为自己年轻的组织增添力量，向年轻的组织证明自己这样的成员价值之所在。对自己而言，许子鹤也需要给予一个肯定的证明，证明七年光阴没有虚度，证明自己七年负笈求学具有巨大的Power（功力）。在莫斯科学习的日子里，许子鹤心里清楚同学们都在默默照顾自己。尽管许子鹤不希望如此，他本人也找党小组组长老董谈过，后来也找俞清澜反映过，希望大家把他当成一名普通党员对待。俞清澜和老董表面上笑眯眯地点头表示理解，也严肃诚恳地接受许子鹤的意见，但暗地里他俩及其他同志对许子鹤的照顾却一直没有改变。无奈的许子鹤只得把这种“特殊优待”当成组织对自己殷切的期望，学习比任何人都刻苦，成绩在全班同学中也遥遥领先。随着学期结业的临近，许子鹤比任何人都归心似箭，都渴望踏上迢迢千里归程，他从心底希望尽早把自己所学的知识发挥出来，不辜负大家对自己的期望与信任。
七年光阴，在历史长河中如同白驹过隙，在浩瀚的宇宙中不过短暂的一瞬。但对许子鹤来说，这七年时光，承载过太多的思考与向往，积压了太多的辛劳与苦痛，也享受过难得的欢乐与荣光。现在，这一切就要结束了，终于可以踏上回国的旅程了，他多么希望尽快看到在梦里千转百回的江河山川，见到朝思暮想的亲朋好友，听到满蕴轻愁的土音乡韵。
许子鹤怎么也不会料到，归国之途竟是如此地惊心动魄，九死一生。
在临行的前三天，国内组织突然发来了一封十万火急的密码电报，要求即将回国的学员分成三批秘密回国，原来打算大队人马集体热热闹闹回国的计划被取消。
事出有因。
1905年日俄战争后，日本从俄国人手中接收辽东半岛和长春至旅顺的南满铁路经营权，东北南满地区从此逐步变成日本的势力范围。从1914年开始，日本占领当局的关东州提督从日本山口、长野等地招收青壮年农民入殖到辽宁金州，启动了通过移民长期占领中国的预谋。东北人民看穿了日本的野心，纷纷起来抵抗反对，年轻的共产党更是采取多种形式揭穿日本人的罪恶阴谋。日本一直奉行遏制共产主义传播的政策，外加此次共产党积极参与揭穿他们霸占东北的活动，使得驻守在东北的日本人和当地傀儡军阀要一起把共产主义扼杀在摇篮中的野心更加膨胀。除了这个原因，日本和东北军阀还有隐藏更深的目的，就是通过破坏第一批回国学员的计划，起到敲山震虎的作用，不但使第二和第三批人员因惧怕而推迟甚至不愿回国，也让国内的共产主义组织不敢大规模地再向苏联派遣学员，同样，迫使苏联虑及中国学员的人身安全，也不愿再招收学生。
一个针对共产主义者的秘密计划启动了。
东北共产主义小组及时觉察到了日本人散发出的异样味道，及时通知即将从苏联踏上归途的东方劳动大学学员注意自身安全，并且要分批回国，尽可能减少旅途中意外事故的发生。但对于可能出现的危险，所有人都无法预料。
苏联情报专家瓦西里和旅莫支部一致认为，三批成员的第一批最为危险，也最为重要，必须选拔精干人员来担任。至于原因，瓦西里的理由是，日本人和东北军阀派出的人在暗处，这些乔装打扮者何时何地以何种身份出现无人知晓，中国学员却在明处，一举一动都处在被监视和掌控之中，时时刻刻处于危险之中。最为揪心的是，在敌暗我明的严峻形势下，日本和东北军阀的人狡诈老到，而中国学员却没有一次实战经验，第一批出发的九位同志不但要保护好自己，还要收集相关的情报并迅速反馈给东方大学，为随后的两批回国学员提供应对方案，无疑任务最为艰巨和复杂。
国内和苏联方面的情报都显示，来自日本和东北军阀密探的危险主要在中国东北境内，也就是说一旦东方大学的学生抵达东北后，在要乘火车或者坐轮船分散到中国其他城市时，危险就可能出现。瓦西里也作出了同样的判断。
经过瓦西里和旅莫支部的反复磋商，许子鹤的申请被允许，他被批准作为第一批成员回国。许子鹤自己没有想到的是，他被任命为第一批人员的组长。
这是许子鹤第一次在共产主义组织内担任职务，尽管手下只有八个人，时间也只有一个月左右，但他真正的革命斗争生涯就此开始。
整个白天，别人都在紧锣密鼓地购买俄罗斯礼物，马不停蹄地打点行囊，许子鹤一个人仅仅出去了半天，然后很快就回到了宿舍，拿着俄罗斯地图苦思冥想。晚上，劳顿了一天的学员们逐渐进入了梦乡，许子鹤和老董没有睡，两个人手握电筒，对着放在桌子上的中俄地图观察思索，一两个钟头一动不动。
到了第三天，由于晚上就要乘火车回家了，第一批回国的同志计划再去购置一点回国的礼物，因为何时能再来莫斯科，大家谁都说不清。
这天早上，许子鹤却把大家留在了宿舍里。
“同志们，我和老董这两天仔细琢磨了好几遍苏联和我国东北的地图，发现了个问题。我们这次回国，从西部的莫斯科至东南的海参崴，几乎横跨苏联东西全境，长途跋涉九千多公里。耗时最长，路最难走，上下车人数最少的，既不是在我国境内，也不是在中苏边境地区，而是在漫长路途上。我怀疑，日本人和军阀密探们很可能在这一段路途上动手，因为时间越长，他们寻觅到的下手机会越多。同时，在这段苏联的路途上，大家会因为有足够的安全感从而放松防备。如果我是日本人，我还有另外一个理由选择在这段路途上下手──在中国境内或者在边境地区出事，中苏两国肯定怀疑是东北境内日本人及手下所为，但中国人在苏联境内出事，事情就说不清了，因为苏联境内也时不时地发生残余白俄分子和土匪滋事生非，蓄意破坏新生的苏维埃政权的恶性事件。嫁祸于人，让中苏两国之间产生误解，也是日本人一贯的歹毒计谋。”对于瓦西里的观点，许子鹤思考之后有异议，认为日本人更有可能在苏联境内动手。