痰液是气管、支气管和肺泡所产生的分泌物（有时唾液和鼻咽分泌物可以混入痰内，但并不是痰的组成部分）。正常情况下，此种分泌物甚少，咯出时为少量无色或灰白色黏液痰或泡沫样痰。但是，当呼吸道有病变时，呼吸道黏膜受到刺激，分泌物增多，痰也增多。
痰的检查，可以辅助诊断某些呼吸系统疾病（如支气管炎、支气管扩张、肺炎等），确诊某些呼吸系统疾病（如肺结核、肺癌、肺吸虫病等），指导治疗，观察疗效和预后。如在治疗过程中痰量逐渐减少，表示病情好转。
当痰出现质和量方面的异常（如痰量增多，痰的颜色、气味出现变化），医生在做其他检查的同时常常要求患者做痰的检查。
痰液的检查通常分为两步——
第一步：“两看一闻”
▲看痰量，正常人无痰或仅有少量黏液样痰
出现大量痰液，常提示肺内慢性炎症或空腔化脓性病变，如肺脓肿、支气管扩张等。
▲看痰色，正常痰液为白色或灰白色黏液痰
痰为血性时可有几种情况——
咯红色或棕红色血痰：见于肺癌、肺结核、支气管扩张、急性肺水肿等；
鲜红血丝痰见于初期肺结核；
粉红浆液泡沫样痰多出现于急性肺水肿；
铁锈色痰常见于大叶性肺炎、肺栓塞等；
痰为黄色，多提示炎症存在，如支气管炎、肺结核等；
黑色痰常由于吸入大量尘埃或长期吸烟所致，多见于煤矿工人、锅炉工人或大量吸烟者；
烂桃样痰常由于肺的坏死组织分解所致，如肺吸虫病等。
▲闻痰的气味，正常痰液无特殊气味
血腥气味见于各种原因所致的呼吸道出血。
恶臭味见于肺脓肿、支气管扩张合并感染患者。
特殊臭味见于晚期肺癌。
粪臭味见于膈下脓肿与肺沟通时。
第二步：仪器检查
第一步的检查之后，往往还需要取痰液进行显微镜等仪器检查，以进一步查明病变及其原因。
▲显微镜检查，分为不染色痰涂片检查和染色痰片检查
不染色痰涂片检查：主要观察有无红细胞、白细胞、上皮细胞有否色素细胞、弹力纤维、结晶、寄生虫和虫卵等，如找到肺吸虫卵可确诊为肺吸虫病。
染色涂片检查包括：瑞氏染色对肺癌的确诊有重要价值，主要检查有无癌细胞，如鳞状上皮癌、腺癌、未分化癌；革兰氏染色，检查有无致病菌如葡萄球菌、肺炎球菌、卡他球菌、白喉杆菌、绿脓杆菌、肺炎杆菌等；抗酸染色，主要检验结核杆菌，如多次阳性，表示肺结核病变有活动性和开放性（排菌者），应予以彻底治疗和隔离。
▲痰培养检查，如对肺部感染找致病菌，并做药物敏感试验，合理应用抗生素等
说到这里，需回头来说，送做检查的痰液应如何留取——
1.一般检查取清晨第一口痰为宜，留痰时应该先漱口，然后用力咯出气管深处痰液，放入清洗后的容器内送检。注意不要将唾液误为痰。
2.做细菌培养时，要用无菌容器留取痰液，及时送检。
3.做结核杆菌检查时，需留12～24小时痰液送检。
4.做24小时痰量和分层检查时，要把痰吐在无色广口瓶内，需要时可加少许石炭酸以防腐。
另外，痰液收集还要注意以下几点：
1.咳出的痰液应尽量不少于5毫升，并尽快送至医院检验科。若无法立即送达，可暂存放于冰箱冷藏室（4～8℃）。
2. 若痰液要留两天以上，每个留完的痰液样本要标示日期，先放冰箱冷藏，全部留完再一起送至检验科。
3.医院给的痰盒一般都已经过消毒，请不要随便打开。
4.痰液咳入采集瓶后，请一定要用力锁紧，避免痰液流出，造成污染。
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诱导痰检查
在呼吸道疾病的诊断当中，常需要做诱导痰检查。诱导痰检查非常简单，患者只需通过超声雾化吸入高渗盐水后，咳出痰液，进行细胞培养，再对白细胞等进行计数和分析。诱导痰最早用于支气管肺癌的脱落细胞学诊断，现在，一些医疗技术好的医院越来越多地将其应用在以下呼吸道疾病的诊断治疗中——
▲嗜酸粒细胞性支气管炎。这种病的主要症状是慢性刺激性咳嗽，既不气喘，也没有呼吸困难，一般表现为干咳，偶尔咳少许黏痰。部分患者对油烟、灰尘、异味或冷空气比较敏感，常为咳嗽的诱发因素。国外文献报告称，这种病大约占慢性咳嗽的10%～20%。
诱导痰可以确诊嗜酸粒细胞性支气管炎，诊断明确后可以采用糖皮质激素治疗，效果大多良好。平时要注意减少刺激，远离油烟、灰尘和各种异味，干燥的季节家中放置加湿器，提高空气湿度。寒冷天气尽量减少外出，或者戴上口罩，降低对冷空气的敏感，以免诱发咳嗽。
▲哮喘。诱导痰检查是哮喘诊断和复查的精标准。通过诱导痰，检测哮喘患者痰里面的炎症细胞来判断病情的轻重。嗜酸细胞是哮喘患者痰液中非常重要的一种炎症细胞，如果嗜酸细胞较多，就说明哮喘控制得不好，使用的激素量不够。诱导痰检查和肺功能检查有一定的相关性，比如肺功能差的患者，大多嗜酸细胞较多。但也有部分人肺功能检查结果很好，症状很轻，但一查诱导痰，嗜酸细胞仍然很多。因此，对于哮喘患者病情控制不好的，或复查时需要调整用药剂量的，建议做诱导痰检查。
痰液细胞学检查
肺癌是目前世界上恶性肿瘤死亡的主要原因，发病率和病死率呈逐年上升趋势。在我国，城市肺癌发病率和死亡率在全部恶性肿瘤中所占的位次由70 年代的第4 位上升到90 年代的第1 位。因此，寻找一种既简单、又可靠的肺癌诊断方法具有重要意义。痰细胞检查是肺癌诊断中最便捷、最经济的诊断方法，也是临床诊断肺癌最常用的方法之一。
痰细胞是肺组织损伤的直接表现，作为肺癌的细胞学检查之一，痰液细胞学检查具有经济、简便、无痛苦等优点。痰液细胞检查学是传统的早期发现肺癌的一种重要手段，尤其是对中央型肺癌（ 如鳞癌或小细胞未分化癌） 检出率较高。 因为，在长期慢性炎症刺激下呼吸道上皮细胞可发生良性改变：如基底细胞增生，纤毛状上皮细胞变性，鳞状上皮细晌化生，核异质等。其中在痰涂片中出现核异质细胞的患者要注意随访。