引子
这是一个没有窗户的房间，房间里并不灰暗，墙壁上挂着十来盏油灯，将十几平方的小空间照得灯火通明。
借着几乎与日光等效的光明，可以清楚地看到一张铁力木雕云纹罗汉床放在房子的北边，床上放着精工细织的锦缎被子，左右两边各设一排一人高的漆雕屏风，香樟木的书架桌椅靠屋子的南墙，书架子上放着《增广贤文》、《诗经》、《三国演义》等十几本书，剩下的空间则被一堆堆的画册和宣纸占据着。
可以看出主人对绘画的热情，四面墙上都是画作，有生机勃勃的绿竹，水墨调子的山石嶙峋，对着书桌的这面墙上画着一扇打开的窗户，窗外，赤黄色的太阳压了一半在地平线上，看不出是日出还是日落。
尽管灯火光明，房间华丽，但都透着一股阴森森的感觉。
一个十三四岁的男孩此刻正站在门前，他穿着套黑色的棉质中山服，抓住门把的手用力向外推，却只能推开约摸一指头的距离。门被一条拇指粗细的铁链给锁住了，从缝隙里，他可以勉强看见外面的环境——一条狭窄深长的通道，通道的两边砌着灰砖，此刻在这通道里通行的只呜呜的风声。
风刮到少年的脸，他便似被刀子割了般痉挛一下。
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深宅大院里的命案总让常天头疼，动机无非就那几种，但这些非富即贵的嫌疑人们，却个个都做得警察的好对手。
死去的孩子名叫沈祥哥，刚满十八岁，父亲是南市泰和制药公司的老板沈泰和，母亲是二姨太薛雅梅，她已经哭晕过去好几次了。
沈祥哥生前因患感冒正吃中药，最后一次吃药的时间是中午12：30，毒发身亡是在中午13：00，沈祥哥的贴身丫鬟郑凤莲描述，他在死前有怪笑、抽搐、角弓反张的症状，中药是死者最后接触的入口之物，警员已经带着药液和药渣去了真如镇的法医研究所，证实了药渣中确实有马钱子，而那些没熬煎过的中药则与药方相符，里面没有马钱子。
正如常天推测，有人将毒直接下在了药罐子里。
负责熬药的是仆人郭正，他是薛雅梅的远房表叔，已被拘押了起来。经过问询，郭正表示自己在熬药途中去了趟茅房，时间大约有五分钟，也就是中午12：15～12：20之间——在这段期间，沈宅里的任何人都有机会下毒。
沈宅挤满了沈家人和薛家人，空气里除了悲愤之外还另有一股微妙的氛围。
薛雅梅虽不是沈泰和的正室，但地位却并不低，她的父亲薛中奎在上海拥有三家百货公司，财力胜过沈泰和，据说薛雅梅嫁给沈泰和的时候，正值他事业低谷期，从某种意义上说，这段婚姻拯救了沈泰和，让他东山再起。再加上薛雅梅虽然入门晚，却比正室太太李薇玉先生儿子，所以地位与正房太太没有区别。
室内一时静默无声，常天察言观色，发现薛家人的目光总有意无意落在李薇玉的儿子，沈家二少爷沈祥飞的身上。这少年不过十三四岁，皮肤黝黑，身体消瘦，穿一身黑色棉质中山装，模样与李薇玉有几分相似，都是细长丹凤眼，尖下巴。此时他薄唇紧抿，表情严肃，常天注意到他右侧额头上有一道一指长的刀疤。常天听底下的仆人讲过，二少爷沈翔飞在四岁的时候，曾遭人拐卖，一直流浪在外，直到半年前，才终于在一家做皮革的工坊里被找到，接回家来。
沈泰和有两个儿子，若是沈祥飞一直不回来，家业将来无疑该由沈祥哥来继承，现在沈祥哥死了，李薇玉和沈祥飞是最大的受益人，焉能不叫人疑心？
李薇玉手拿着一串菩提子佛珠，也不说话，闭着眼睛默默念数，柳叶片似的薄唇微微开合。李薇玉平时基本都呆在佛堂，逢初一十五，便连佛堂的门也不出，今天刚好是阴历三月十五，仆人证明她一大早就进了佛堂，没有离开，连饭都是送进去吃的。
当然，这种事她也不需要亲自动手，派个心腹就行了，常天看着李薇玉身边蜡黄脸的中年仆妇，人称桂花嫂，是个哑巴，但耳朵不聋，双眼炯炯，身体看上去十分健壮，跟着李薇玉已经有二十年，真真是心腹的最佳人选。
李薇玉说，事发时桂花嫂与她一直同在佛堂，仆人们可也证明，但鉴于李薇玉有作案动机，常天认为这个证词的可信度不高，不排除两人合谋的可能。
沈宅的建筑风格中西混杂，颇有时下流行的过渡式改革的气质，进门处保留了传统的影壁，在旧式两进的院子里正中位置，建了一栋三层灰色尖顶小洋楼，主人们都住在洋楼里，左右的木质厢楼里住着仆人，男左女右。厨房、柴房和锅炉房在后院，除此之外还有一个仓库，左右厢楼左侧皆连着朱红色游廊，可通往后院，佛堂设在右厢楼的最左侧，佛堂的前窗和前门都对着一个乘凉用的六角凉亭，后窗对着沈宅的外围墙，墙高三米，墙与窗之间有一条只能侧着身子通过的狭窄通道，走上五六米，便又与通往后院的游廊相通。
事发时间是在中午，沈家吃午饭的时间是11：30，到12：00时，厨房里也就没什么活了，主人在午睡，三个厨娘和两个伙夫都回了房，后院只剩下熬药的郭正，以及在锅炉房里干活的丁老顺。如果桂花嫂从后窗溜出，躲在一边静待时机，趁着郭正去厕所的时候下药，再溜回佛堂，期间没被人发现，也不是不可能的事。
沈祥飞自称事发时在屋里念书，负责茶水的丫鬟柳菊在12：30的时候给他送过一次茶水，也是沈宅的大小主子们标准的茶水时间。在12：0到12：30之间，有三个仆妇都在客厅打扫清洁，她们能证明在这个时间段，没有任何人出入洋楼。
沈祥飞房间的窗户正对着后院，且站在窗口便可以直接看见厨房，所以沈祥飞很可能在看见郭正离开后，从二楼窗户跳入后院，将毒药放进药罐子，然后再爬回二楼。常天试过了，他可以做到，沈祥飞流浪在外多年，不同于其他娇生惯养的富家公子，这对他应该也并不是什么难事。
但搜查结果却不能证明他的推测，沈祥飞的鞋子干干净净，房间里所有鞋子的鞋底都没有厨房地面上的油垢——要进入厨房又不沾上这些油垢几乎不可能的， 鞋子没有清洗过的痕迹，此外，二楼窗户周围也没有鞋印。