印章是一种雕刻与书法融合的艺术，是和中国书法、绘画密不可分的艺术形式。由于印章独具特色，所以在古玩鉴赏领域中占有较为重要的地位。印章名称很多，不下十几种，主要有：玺、宝、图章、图书、图记、钤记、钤印、记、戳记，等等。中国印章，连同书法、绘画、诗歌并称“中国四大传统艺术”。
如果以字释意，“印”字的左半部是个“爪”字，即手，右半部是个“节”字，就是符节，也就是凭证，合起来就是手持符节，代表诚信。
至于中国印章产生于何时、何地，在怎样的背景下产生的，几千年来没有人能说得清楚，从最早富有神奇色彩的传说到近代具有科学精神的理论探讨，渐渐演绎出一个漫长的认知过程。
古代印章的传说与起源
关于中国印章的起源，我们现在能见到的文字记载是在汉代编写的纬书《春秋运斗枢》和《春秋合诚图》。《春秋运斗枢》说：“黄帝时，黄龙负图，中有玺者，文曰‘天王符玺’。”《春秋合诚图》描绘的更是绘声绘色：“尧坐舟中与太尉舜临观，凤凰负图授尧，图以赤玉为匣，长三尺八寸，厚三寸，黄玉检，白玉绳，封两端，其章曰‘天赤帝符玺’。”
上述两种说法，显然把中国印章的起源归之于神灵的创造与赐予了，今天看来当然是十分幼稚和荒谬的，但在我国古代，由于社会和文明发展还处于初级阶段，人们对于许多问题都不可能作出科学的解释，所以这样的说法大家还是笃信不移。
此外，还有把中国印章说成是起源于殷墟甲骨的契书和青铜铸造的铭文，这就比较现实一些。中国的雕刻文字，最古的有殷的甲骨文，周的钟鼎文，秦的刻石等，凡在金铜玉石等素材上雕刻的文字通称“金石”。玺印即包括在“金石”里。玺印的起源或说商代，或说殷代，至今尚无定论。根据遗物和历史记载，至少在春秋战国时已出现，战国时代已普遍使用。起初只是作为商业上交流货物时的凭证。秦始皇统一中国后，印章范围扩大为证明当权者权益的法物，为当权者掌握，作为统治人民的工具。
战国时期，主张合纵的名相苏秦佩戴过六国相印。近几年来，出土的文物又把印章的历史向前推进了数百年。也就是说，印章在周朝时就有了。
传世的古代玺印，多数出于古城废墟、河流和古墓中。有的是战争中战败者流亡时所遗弃，也有在战争中殉职者遗弃在战场上的，而当时依照惯例，凡在战场上虏获的印章必须上交，而官吏迁职、死后也须脱解印绶上交。其他有不少如官职连姓名的，以及吉语印、肖形印等一般是殉葬之物，而不是实品。其他在战国时代的陶器和标准量器上，以及有些诸侯国的金币上，都用印章盖上名称和记录上制造工匠的名姓或图记性质的符号，也被流传下来。
古玺是先秦印章的通称。我们现在所能看到的最早的印章大多是战国古玺。这些古玺的许多文字，我们还有待考证。从文字形式上，可分为阴文（白文）阳文（朱文），朱文古玺大都配上宽边。印文笔画细如毫发，都出于铸造。白文古玺大多加边栏，或在中间加一竖界格，文字有铸有凿。古玺又分官玺、私玺、吉语、肖形。官玺的印文内容有“司马”“司徒”“丞”“君”等名称外，还有各种不规则的形状，内容还刻有吉语和生动的图案。
把中国印章与甲骨文和青铜器铭文的刻制联系起来加以分析，是不无道理的，因为甲骨文、青铜器铭文和中国印章三者之间的关系是密切的，从材料的制作、镌刻一直到书法艺术的表现，都有着不可分割的联系。可以这样说，没有甲骨文和青铜器铭文，就没有中国印章。
古代印章的发展与演变
风格质朴的春秋战国时期
春秋战国，是一个诸侯割据、各行其事、战火纷飞的时代；同时又是一个百家争鸣、思想活跃的时代。各种思想、学说自然地会渗透到各种领域，印章也从最初作为手工业与商业在人际间交往的凭证，逐步登上政治的舞台。苏秦佩六国相印游说诸国就是一个例证。
各行其事，是这个时期印章的主要特点。从现存的官私印章实物来看，无论书体（各国通行的文字）、材质（金、银、铜、玛瑙、牛角等），还是尺寸、形状，均无特殊定制。其文字之奇诡难辨、章法之参差错落，反映了这个时期的印人不受某些条框的束缚，自由地将自己的审美情趣注入创作之中，使印章呈现出一种自然、率真、质朴的艺术风格。
当代著名书画、篆刻家来楚生先生就是从其风格中得到启发，用古玺的章法表现小篆的内容，从而开创了现代篆刻的先河。
古朴典雅的秦汉时期
战国在经历了几百年的战乱之后，终于被秦始皇的强大武力所吞并，从而奠定了秦王朝的统治地位。为了巩固中央集权制的统治地位，各种思想、学说受到压制，焚书坑儒及残暴统治加剧了其王朝的灭亡。但文字的规范统一，却为国家的治理和政令的实施起了关键性的作用。印章，在政治需求的形势下，有了严格的规定。为了体现王权的尊贵，只有皇帝所用的印章称“玺”，以玉制作；臣民使用的印章称“印”，用金、银、铜等制作。入印的文字是秦书八体中的“摹印篆”（秦小篆的一种），印章风格趋于古朴平整。
秦王朝统治时间不长，十几年后，便被汉朝取代。
汉朝基本沿袭秦制，但儒家治国思想逐步形成，封建王朝的典章制度更加完善。为了体现统治者的权威及公私间交往的便利，专门创造了一种用于印章的文字：“缪篆”（小篆与汉隶之间的一种字体）。缪篆简便、易识，笔画横平竖直，方中带圆。其特点在印章的章法中极易体现出伸缩挪让、顾盼呼应的艺术效果，迎合了儒家谦和恭让、端庄典雅的中庸哲理。应该说，汉代印章中所蕴含的这种美学思想，奠定了其在中国印学史上不可替代的地位，也成为历代文人篆刻家学习的楷模。
汉代官印分文官印和武官印两种。文官用铸印，武官用凿印（凿印是将预先制作好的印坯由印工用刀直接凿刻而成，为武官急赴前方战场佩带所用），也称“急就章”。齐白石先生就是从急就章中悟出机理，而成一代大家的。
印章衰退的唐宋时期
唐宋是书法、绘画的鼎盛时期，但印章却远不如古朴典雅的两汉时期。尤其到了宋代，七叠篆、九叠篆被官印广泛使用，而且印面硕大（汉印精巧别致，规格在2.5公分左右，唐宋官印在5～10公分左右），印章风格也由汉代的白文印变为边宽厚重的细朱文印。钤于官防文告上的大红印章，彰显出森严威猛的官府气派。从另一方面讲，“九叠文本身就是一种文化标记。叠而用九，有指为约数，旨在形容折叠之多的形象，故而取九为数之终的含义。但也有指‘乾元用九’，以形容皇权至高无上之意。作为一种伦理纲常的寓示，它反映出明显的封建社会的文化心态。”
唐宋的民间印章，虽存汉印遗风，但毕竟受社会大文化的影响，气韵已不及前人。左盘右绕的叠文篆，虽不足效仿，却为明清文人刻印提供了某种启示，可谓柳暗花明。
文人刻印的明清时期
古玺、汉印，虽美轮美奂，但因作者姓名、身份难以考证，当代学术界一致定为印工。
宋末元初，大书画家赵孟頫虽自篆印文，但因金属印材所限，仍由印工完成。赵孟頫对印学的贡献巨大，尽管他不是一位集写刻于一身的篆刻家。他与最早的印学理论家吴丘衍提倡的以汉印为正宗的审美观在元代文人、士大夫中被普遍地接受，从而奠定了文人刻印以汉印为基础的美学思想。
走过你征我伐、割据政权多如牛毛的南北朝，历史终于又一次挣脱窄狭的瓶颈，豁然开朗。但古代印章艺术并未随历史的前进而再度辉煌。以典淳平正的缪篆为基础的秦汉印风在劲吹印坛800年后，终于退出历史舞台，九叠文主宰了公印，公印也因之丧失了管领印艺风骚的地位，几百年在实用道路上机械盘曲，终为明清兴起的文人篆刻的光焰所掩盖。
古代印章的种类
印章种类繁多，基本上可分为官印和私印两类。
官印：官方所用之印章。历代官印，各有制度，不仅名称不同，形状、大小、印文、纽式也有差异。印章由皇家颁发，代表权力，以区别官阶和显示爵秩。官印一般比私印大，谨严稳重，多四方形，有鼻纽。
私印：官印以外印章之统称。私印体制复杂，可以从字意、文字安排、制作方法、治印材料，以及构成形式上分成各种类别。
从字义上分
姓名字号印：印纹刻人姓名，表字或号。汉人名多一字，其三字印，无“印”字者即字印。字印自唐宋后始以朱文二字为正格，也有于姓下加“氏”字的。现代人也有刻笔名的，也属此类。
斋馆印：古人常为自己的居室、书斋命名，并常以之制成印章。唐李沁有“端居室”一印，约为此类印章的最早者。
书简印：印文在姓名后加“启事”“白事”“言事”者。今人有“再拜”“谨封”“顿首”者。此种印专用于书简往来。
收藏鉴赏印：此种印多用于钤盖书画文物之用。它兴于唐而胜于宋。唐太宗有“贞观”，玄宗有“开元”，宋徽宗有“宣和”，皆用于御藏书画。收藏类印多加“收藏”“珍藏”“藏书”“藏画”“珍玩”“密玩”“图书”等字样。鉴赏类多加“鉴赏”“珍赏”“清赏”“心赏”“过目”“眼福”等字样。校订类印多加“校订”“考定”“审定”“鉴定”“甑定”等字样。
吉语印：印文刻吉祥的语言。如汉印中常见的“大利”“日利”“大幸”“长乐”“长幸”“长富”“宜子孙”“长康寿”“永安宁”“日入千石”“日利千万”等，皆属此类。秦代小玺有作“百疾除，永康休，万寿宁”。也有在姓名上下附加吉语者，多见于汉代两面印中。
成语印：属于闲章之类。印文刻以成语、诗词，或牢骚、风月、佛道等语，一般钤盖在书画上。成语印盛行于宋元，传贾似道有“贤者而后乐此”，文嘉有“肇锡余以嘉名”，文彭有“窃比于我老彭”，皆《离骚》中语，令人忍俊不禁。成语入印是从秦汉吉语印演变而来的，随一时游戏，然当求其隽永笃雅，不能信手臆造。
肖形印：也称“象形印”“图案印”，刻有图案印章的统称。古代的肖形印，一般刻有人物，动物等的图象，取材多样，有龙、凤、虎、犬、马、鱼、鸟等，以古朴取胜。肖形印多白文，有的纯图画，有的加有文字，汉印中多有于姓名四周附以龙虎，或“四灵”（青龙、白虎、朱雀、玄武）。
署押印：也称“花押印”，系雕刻花写姓名的所签之押，使人不易摹仿，因作为取信的凭记。这种印信，始于宋代，一般没有外框。元代盛行的多为长方形，一般上刻姓氏，下刻八思巴文或花押，又称“元押”“元戳”。
从文字安排上分
白文印、朱文印、朱白相间印、回文印。
从制作方法上分
铸印、凿印、琢印、喷印、激光雕刻印、光敏印。
从冶印材料上分
金印、玉印、银印、铜印、铁印、象牙印、犀角印、水晶印、石印等，今人尚有木质印、塑料印、有机玻璃印、光敏印等。
从构成形式上分
一面印、二面印、六面印、子母印、套印。
中国印章的情趣与意味
我们知道，历代许多文学家、诗人、书画家都对印章情有独钟，许多印人同时也兼工诗书画，他们常常取用一些典故成语、诗词佳句或者俚俗语言作为闲章内容，往往能出奇制胜，饶有情趣和意味。当我们鉴赏到这类语句时，也会觉得分外的有滋有味、兴趣盎然。中国印章不仅独立发展成为中国传统文化中的一颗璀璨明珠，更成为中国书画艺术发展旅途中不可或缺的伴侣。
随着中国2008年北京奥运会成功举办，“中国印”也随之名声远播，而且日渐成为社会经济和文化交流中一种时尚的礼品，代表着诚信、祝福、尊重、情意和约定，许多外国人也开始使用中文名字并刻制自己的中国印，相信在未来的日子里，中国印的影响将会在社会各个领域中得到进一步的体现。
（编辑 刘小苏）