最成功的“剑齿虎”
属于猫科动物的剑齿虎共有3个族：后猫族、似剑齿虎族和剑齿虎族。似剑齿虎族中包括短剑剑齿虎、锯齿虎和异剑齿虎等著名的种类。
短剑剑齿虎是生存于1500万～200万年前欧洲、亚洲、非洲及北美洲的一类大型剑齿虎。不同种类的短剑剑齿虎的体形有很大的差异，一般将它们分为较原始和较进化两个基本类型。较进化的种类以生活在亚洲和非洲的巨型短剑虎为代表，一般肩高约1.2米，但生活在非渊的最大体长可超过3.5米，是当时无可质疑的顶极掠食性动物。它身体强壮，有修长的四肢和较短的尾巴。和它的名字一样，短剑剑齿虎的剑齿是相对短小的“弯刀牙”，不过长度依然可达10厘米以上。它在地球上的生存延续了13007)-年，长期占据各大洲食物链的顶端，堪称最成功的剑齿虎。
锯齿虎也叫似剑齿虎，因犬齿边缘带有锯齿而得名。虽然它曾广泛分布在亚欧大陆、非洲和北美洲，在我国的元谋、蓝田、周口店和欧洲的海德堡等著名直立人遗址中，都发现过它的化石，但已发现的化石中却很少有完整的骨骼，数量相对来说也不多，这说明它们当时可能就是较为稀少的动物。
异剑齿虎是锯齿虎的近亲。它的身体粗壮，不仅有较长的前腿和颈部，而且有短而宽的“弯刀牙”。
真正的“剑齿虎”
真正的剑齿虎，即更狭义的剑齿虎，仅指剑齿虎族的种类，包括最著名的美洲剑齿虎类以及副剑齿虎类和巨颏虎类，分布在非洲、欧亚大陆、北美洲及南美洲。它们的上犬齿都又长又窄，而身体则很粗壮。其中副剑齿虎又称拟剑齿虎，最先于2000PT年前的中新世出现。它的肩高大约有58厘米，几乎是各种剑齿虎中体形最小的一类，不过人们对其所知甚少。
巨颏虎也曾被称为巨剑齿虎，最早出现在大约600万年前的早上新世，分布于亚欧大陆、非洲和北美洲的广大地区。它是剑齿虎中最早被研究的类型。1822年，法国古生物学泰斗居维叶就是根据它的一枚上犬齿化石为其定名的，不过当时被误认为是某种熊类。虽然它的名字里有个“巨”字，但实际上却是剑齿虎中体形较小的一类，只是头部和剑齿与身体相比显得很大。巨颏虎是一类非常成功的剑齿虎，进入美洲的巨颏虎更是如鱼得水，在这块大陆上演化出了剑齿虎家族的骄傲——史前猫科动物中最强大也最著名的美洲剑齿虎。
美洲剑齿虎又叫刃齿虎、斯氏剑齿虎或斯剑虎，是剑齿虎家族最光彩耀眼的一颗明星，其学名在希腊文中有“刀一般的牙齿”的意思，大约生存在300万至1万年前的北美洲，也有一些扩散到南美洲。尽管它并没有在世界其他地方出现过，但常常被当作是最“正宗”和“标准”的剑齿虎，以至于“剑齿虎”一词可以作为它的专称，而其他成员只能在名字前面冠以“拟”、“巨”、“似”、“假”之类的额外修饰词。
美洲剑齿虎中最著名的是致命剑齿虎，体长2米，肩高1～1.2米，体重大约有270～360千克，当时是位居巨型短面熊、美洲拟狮之后的第三大猛兽。它的身体结实有力，骨骼粗重，颈部、前腿和背部尤为强壮，但后腿较短，尾巴更是短得可怜。它们长有非常夸张而尖锐的“匕首牙”，最长可达17厘米。
不过，比起它的南美洲兄弟——一般剑齿虎，它们只能算中等个头。一般剑齿虎身体更伟岸，堪称剑齿猫科动物中最强者。它不仅有18～25厘米长的剑齿，而且肩高可达1.2米，最大的一般剑齿虎肩高有可能达到1.65米(这个数字目前还有争议)，堪称食肉类的“王中之王”。
由于不善奔跑，一般认为美洲剑齿虎主要捕杀大型食草动物，像现代大型猫科动物一样埋伏或潜行接近猎物，在短途追击后用肉搏结束战斗。
赡武壮观的翻齿
剑齿虎的军刀状的上犬齿究竟是干什么用的?古生物学家为此伤透了脑筋，但至今对其功用仍然众说纷纭，不过有一点可以肯定：剑齿必然有其超乎寻常之处，否则绝不会有那么多不同类型的食肉类动物在演化中长出了这种壮观的武器。
关于剑齿的使用，科学家最早提出的一种假说称为“刺杀说”，认为剑齿虎用它的军刀状的上犬齿来刺杀大型厚皮动物，例如象类、犀牛类等。剑齿虎将嘴张大，使下颌完全离开上犬齿，用上犬齿在猎物的脑后或颈部等致命部位猛刺下去，使其迅即毙命。这是一个最传统的假说，得到了绝大多数古生物学家的赞成。
不过，也有人强烈反对这个假说，因为剑齿虎的上犬齿弯曲度太大，非常容易折断，特别是当剑齿虎的嘴张得那么大时，两眼的视线必被自己的吻端阻挡，无法准确选择刺入点，假如误刺骨骼部分，那么剑齿折断的危险程度是极高的。因此，他们提出的新假说是。撕裂说，认为剑齿虎是食尸体的动物，其上犬齿只能用来撕裂已经死亡的动物的腹部。
还有人认为，上述两个假说均把剑齿虎下颌的作用忽视了。剑齿虎的下颌很粗壮，而且下门齿和犬齿都有使用的痕迹，因此，其下颌在摄食时作用也不可忽视。取而代之的假说便是咬撕说，认为剑齿虎极可能是群居并集体觅食的动物，一部分剑齿虎设法把部分捕猎对象引开，其中一只剑齿虎迅速接近选中的猎物，利用身体的力量将其扑倒在地，立即用上下颌一起咬住并撕裂它的腹部。
发达的上犬齿是食肉类动物的典型标志。作为捕食猎物的一种杀伤武器，食肉类动物的犬齿在正常情况下应该是上下犬齿平均发展，在攻击时能够上下相合，借以杀死猎物。但是剑齿虎的上犬齿演化得如此巨大，而下犬齿又相对退化，根本不成比例。与此相适应，剑齿虎的头骨和头部的某些肌肉也相应地发生变化，以便嘴可以张得更大，使下颌与头骨能形成90。以上的角度，这样才能充分有效地发挥这对剑齿的作用。但是，这种极端特化的发展，显然也有其不利的一面，即大大缩小了对环境和猎物的适应面。随着更新世时期各种大型厚皮食草动物的灭绝，使得不善于快速奔跑的剑齿虎也逐渐无所用其长，竞争不过那些比较灵活的并且全面发展的其他食肉类动物，也随着它的猎物走向了灭绝，代之而兴的就是后来出现的现代老虎以及食肉类动物。
无论如何，剑齿虎一族的化石无论在种类和数量上，都远远超过了当时其他的猫科动物，成为肉食类动物中演化最为成功的一个类群。因此，在动物演化历史上，称剑齿虎是史前食肉类动物中的一代天骄毫不为过。
责任编辑 庞云