中国是漆器的发明国，漆器品种繁多，分布亦广。总的有四大体系：北京以雕漆出名；福州重脱胎漆器；成都以填彩漆为特色；扬州则是以品类全，起源早而享名。
扬州漆器生产历史悠久，从地下的考古发现来看，在距今二千四百多年前的战国墓就发现了漆器。战国时扬州称“广陵”，是楚文化的东界，其人文、历史、地理都与楚文化有着密不可分的渊源关系。因而，此时的漆器有楚文化的风格，器形大而规整，彩绘纹饰变幻多端，线面相间，层次丰实。出土的漆器中较为精美的一件是“彩绘卷云纹漆盘”（图一）。此盘高5.8cm，口径42.5cm，底径20.2cm，夹胎，方唇，斜平宽沿，斜直壁直收，平底稍凸。内底外区朱地，余皆黑地朱彩。盘沿用菱形、对角曲折和波浪纹组成散点状图案，菱形纹用浓、淡两种色调绘出复线菱形状图案。内壁绘七组对称的波折纹样，内底绘三组圆卷纹和变形鸟首纹，均以浓淡两色相间描绘。此盘从胎到彩绘都能体现出战国先民漆艺制作的较高水平。
汉代扬州漆器仍受楚文化的影响，也有其自身的特点，装饰手法多样，色彩艳丽，向精致、精美转化，呈现出华丽的风格特征。这是有其历史因素的。其一，当时漆器的使用非常普遍，已基本取代青铜器；其二，汉代扬州是汉王朝分封同姓诸侯王国的都城所在地，先后受封者达16人。分封在此的诸侯王及其家族，生前生活用具尚奢侈，死后亦重厚葬。因而推动了漆制艺术的发展，考古发掘发现：一座较大型的汉墓，随葬品中漆器都占比重很大，往往有数百件出土，足见汉代广陵漆器的盛行。从出土漆器的记录铭文和“物勒工名”的情况分析可推断，扬州当时可能设有专门机构——漆器作坊（因许多漆耳杯的耳翼背面有针刻工匠名款，多达数十种），而且技艺较全，有彩绘、针刻、金属扣、金银贴饰、镶嵌等。出土漆器中有些品种因制作工艺精良、精细、精致，名列全国之首，引起国内外专家瞩目。如针刻漆器，1985年邗江甘泉乡姚庄西汉墓出土了一件“针刻云纹漆罐”（图二），罐直口，口部套一凹底形盖，鼓腹，平底，夹胎，胎薄且轻，内髹朱漆，外髹淡褐漆。器表用针刻技法进行刻划装饰，以云气纹为主体纹饰，辅以蔓草纹、菱形纹、斜十字纹、锯齿纹、锥状纹等。全器自上而下组合成九道几何图案纹饰带，圆弧线条流畅圆润，直线刚劲有力，充分体现出刻工不仅具有较强的绘画能力，而且还具有较强的腕力刻划能力。他能以针代笔，一笔成形，线条虽细若游丝，但准确肯定优美流畅。整个罐表的数道装饰图案组合在一起，繁而不乱，高雅优美。该罐从造型到刻划，精美绝伦，被国内许多专家认定为目前国内出土针刻漆器中的精品。
除针刻品种外，扬州的贴金银箔彩绘工艺也是相当精美的。如：1994年邗江杨庙乡昌颉村出土的西汉贴金箔彩绘神兽云气纹五子漆奁（图三），通高15.5cm，直径22.5cm，全套五子奁均为夹胎，外髹黑漆，内髹赭红色漆。各盖顶心饰四叶或六叶柿蒂，柿蒂中心和柿叶上嵌珠，柿叶四周贴金箔并刻成云气纹。顶部两道银扣，两道银嵌。每扣与嵌之间用金箔錾刻成云纹，云纹间饰各种姿态的小鸟。圆盒呈圆筒形，直壁直口平唇。在盒盖和器身上各有两道或三道银扣，口沿与转角处均用银片包镶，银扣之间以金箔镂切成花片状，其上再加刻并彩绘流云山水，人物禽兽图案，主要有西王母、羽人、孔雀、锦鸡等。整个工艺镶嵌、彩绘、贴金箔、金属扣交错使用非常精湛，堪称汉代漆器中的艺术精品。
汉代以后，扬州和全国一样，由于漆器被崛起的瓷器所代替，漆器由生活用品转向单纯欣赏性的艺术品。特别是六朝以后庙宇里的许多巨大佛像，多是用漆器夹胎来塑造的，技精艺熟，前所未有。据日本真人元开《唐鉴真过海大师东征传》记，天宝二载（743年）和天宝七载（748年），扬州大明寺高僧鉴真第二、第五两次东渡日本时，不仅带有许多漆制品，还带去了精通漆艺的弟子。他带去的僧团，实际上是一个大型的文化使团，随行的义静、思托、昙静、如宝、法力等人，都是营建、塑像的高手。李延先《唐代扬州史考》记载：“鉴真对于建寺，造像也富有经验。弟子中如思托、如宝、法力等，都是精于塑造的雕刻家及建筑寺庙的建筑家。招提寺的佛殿、讲堂、文殊堂、不动堂、地藏堂、影堂、开山堂、藏经楼、钟鼓楼以及各堂佛像，皆鉴真及其弟子所设计、建造。”现存放于日本奈良唐招提寺御影堂内，被称为日本国宝的鉴真夹脱胎干漆造像，即其弟子思托、忍基“模大和上之影”所塑造（图四），招提寺金堂内正中供奉的高达303cm的本尊卢舍那脱胎干漆造像，亦为鉴真弟子扬州兴云寺僧义静所造（图五），是日本最大的夹造像。卢舍那佛像右首的“药师如来立像”和左首的“千手观音菩萨立像”两尊木心干漆像，也是义静率领众人塑造的。国际美术史研究者认为：夹造像法由鉴真及其弟子带到日本。据相关资料记载：我国漆器制作技术，正是从隋唐开始传入日本的。《日本寺宇及其宝藏》也记载，日本干漆造像法始于随鉴真东渡的中国僧人，因此可以说，也就是始于鉴真及其弟子。
唐以后至宋元，扬州和全国一样，仍然是以瓷器为主要生活用具，所以出土漆器不太多。明代以后扬州漆器较宋元更为发展，艺人们面对瓷器潜在的竞争，逼着自己开拓髹漆工艺更为广阔的路，去做瓷器所不及的产品。于是创立了剔红雕漆，平磨螺钿镶嵌、软螺钿镶嵌、百宝镶嵌（周翥）等著名品种，而且在器形上则走向了大型的桌椅箱柜和屏风挂件，并形成了扬州漆器的特有的地方风格。
明末清初，扬州漆器进入了全盛时期，是全国漆器生产制作中心之一，漆器也成了两淮盐政进贡朝廷的重要贡品，漆器生产达到了峰，形成了品种丰富、技艺精湛独特的地方特色。其时，民间作坊林立，官府设有专门漆作，大量承制宫廷各种器皿、家具和建筑装修工程。主要漆器种类有平磨螺钿、软螺钿、雕漆嵌玉、骨石镶嵌、刻漆、雕漆、彩绘勾刀、漆画等。还出现了一批漆器名艺人，有江千里、卢映之、卢葵生、王国琛、夏漆工等。其中尤以江千里最为著名。江千里，字秋水。以点螺漆器为绝艺，他师承传统，有较高的艺术素养，能将恽南田的工笔花卉以唐寅的笔墨意趣融进漆器设计中。他首创软镙钿漆器工艺，亦精于硬螺钿和百宝镶嵌。他还善于将贝壳制成如纸薄片，剪刻成各种纹样，平贴于漆器坯胎上，再髹漆磨光。江千里的螺钿漆艺品现已成为国内各博物馆和民间收藏的热点，扬州博物馆藏有他的代表作精品“千里”款螺钿人物风景漆盘（图六），盘高1.1cm，口径12.3cm，底径8.6cm，盘身表面髹以黑漆，嵌以极为精细的、五光十色的软螺钿表现人物、花草树木等。其上山石花木、人物的表现手法是块面、线条相间、虚实有致，人物形态婉丽清秀、银粉磨显出淡淡行云皓月，软螺随光变幻，极具神奇之感。盘底中央嵌螺钿正方阳文篆字“千里”印。
清代扬州漆艺名人中，还有卢映之、卢葵生祖孙，以家制雕漆为最精。有诗云：“不羡前朝果园厂，扬州刻手说卢家。”卢映之，生卒年不详，为康、乾年间人，精百宝镶嵌和剔红雕漆。康熙五十六年（1717年）于扬州市上购一砚，上有“宋宣和内府制”六字，似澄泥而轻，入水不沉，久乃知漆砂所成，因仿制焉。金农、袁枚尝为制铭。此后，卢映之以仿制宋宣和漆砂砚而享名。其孙卢葵生（？-1850），名栋。他继承家学，绘画成就也很高，是一位“尤擅六法，优能入品”的绘画艺人，他百宝镶嵌、填漆、刻漆无所不精，还独创了八宝灰制品，尤精雕漆、刻漆。《桥西杂记》称他“雕刻山水花鸟之纹，悉臻妍巧。”《梦窗小牍》也说他“所制文玩诸事，制造精良，上刻折枝花卉或鸟兽虫鱼，皆非寻常画工所及。”卢葵生刻漆作品国内许多博物馆都有收藏，其中尤以故宫博物院所藏黑漆文具匣为最佳（图七），盒底长25cm、宽14.4cm、盒盖高10.7cm、长24.3cm、宽14.4cm，天盖地式，盒连底座并四矮足，通体髹黑漆。盖面浅刻扬州八怪画家华的人物山水图，老人跏趺于岩下，形态生动，笔意疏简，刀法变化多端，曲尽其妙，模拟出各种笔法，表现出原作的神似和气韵。左上方刻行书：“新罗山人华写”七字，接“秋岳”长方阳文篆字印，盒外底有朱漆阳文篆书双行方印“卢葵生制”，完全按照中国文人画的传统法则题款瑾钤印。
清代，漆器还是扬州两淮盐政的重要贡品。以清宫档案乾隆十五年（1750年），三十六年（1771年），五十四年（1789年）两淮盐政“进单”所记为例，扬州向清皇朝所贡漆器，就有紫檀周制，螺钿镶嵌，雕漆、彩漆、填漆、洋漆、彩勾金等各种工艺漆器。品种器物大至御案、宝座、床榻、柜桌、香几、屏风，小至各种箱、扇、盘、盒、碗、碟、器皿，应有尽有。现南京博物院还藏有两淮盐政的朝贡品雕漆御座（图八），此宝座通高140cm，长150cm，宽90cm，整体呈长方形，下有底座相连，前面设一脚踏，可称上乘精品。整个宝座满雕龙纹、蝠纹、勾连云纹、回纹及套纹、石磬纹等，层层叠叠，繁而不乱。做工精致细腻，雕刻精美，富丽堂皇。雕刻技法较为丰实，有高浮雕、浅浮雕，阴刻、阳刻等，这件雕漆御座从设计到完工，耗时耗资无法计算，是扬州雕漆产品中最为精致的一件，也是国内雕漆产品中较为珍贵的一件。从雕漆御座的精美制作工艺，可见两淮盐商富比皇室的经济实力，更可见扬州漆器制作精湛技艺。
责任编辑：叶俊