南京栖霞寺的寺门外，立着著名的《摄山栖霞寺明征君碑》，此碑建于唐高宗时期，是江南现存唐碑中的珍品。碑文内容主要是为了纪念栖霞寺始建者——明僧绍。这青瓦白墙、层峦拱萃、万壑堆石的栖霞寺是我国当今重要的佛教历史遗迹；这雄奇肃穆、秀美典雅、气象万千的石碑、石塔、石佛彰显着南朝石刻造像艺术的绚丽多姿，而这一切都起源于一个隐士执着的理想。
栖霞寺的建立
明僧绍，生年不详，卒于483年，字休烈，一字承烈，南朝宋、齐隐士、经学家。他出生于一个显赫的官宦世家，深受儒家思想影响，史载其“明经有儒术”，在宋元嘉（424年-453年）年间，举秀才。然而，他本人对于出仕做官并无兴趣，多次婉拒了帝王的徵辟。他与六朝的其他隐士一样，志在山林，乐与清风明月为伴，先隐居崂山，继又住弇榆山中栖云精舍，后渡江至金陵摄山，也就是今天的南京栖霞山。他伐木结庐，在此隐居二十余年，绝尘避世，唯与法度禅师亦师亦友，常诵《无量寿经》。永明元年（483年）， 明僧绍将其隐居的栖霞精舍捐献佛门就，是为栖霞寺之始。
南齐永明二年（484年），明僧绍的长子明仲璋，为了却其父凿山造像的遗愿，出资募工，与法度禅师合作，依据僧祐律师（律学大师）的规划设计，在西峰石壁依岩而筑大佛阁，居中凿石雕刻无量寿佛， 此外又凿窟造像十余处。相传佛像雕成后，在佛龛顶上放出光彩，齐文惠太子等诸王与臣民纷纷出资，各依崖壁开凿佛龛，镌刻佛像，至梁天监十年（511年），临川王萧宏又将佛像饰彩涂金，使之金碧辉煌。历时27年，千佛岩初具规模，景象蔚为壮观。
从此以后，千佛岩上响起了经久不息的斧凿声，齐梁及以后各个朝代的王公贵族、平民百姓纷纷踏上了这座山峦，他们出资造像、增修雕饰，石窟群进一步扩大。这些穿着朴素的工匠中不乏真正有艺术造诣的大家，很快地，一座座石窟完成了，一尊尊佛像立在那里，栖霞山神秘而安详，蕴蓄无量功德，佛迹在此处显现，古往今来，令无数人瞻仰。
三徵不复见高人，千刻尚能瞻宝相
千佛岩石窟造像由当时著名的僧祐律师规划设计建造，其不仅是齐梁时代的一位律学大师，更是杰出的佛教文史学家，且对佛教石刻造像颇有造诣，《高僧传》曾记载：“祐为性巧思，能目准心计，及匠人依标，尺寸无爽，故光宅、摄山大像及剡县石佛等，并请僧祐经始，准画仪则。”栖霞寺千佛岩齐梁时期的石窟造像，都是由其规划和监造的，这些佛像高矮不一，姿态各异，造型精美，成为我国古代佛教艺术珍品。
千佛岩佛像题材多以释迦牟尼佛、阿弥陀佛、弥勒佛为主，再间以多宝佛、七佛、思维菩萨等。这些坐落于山间高处的佛像遗世独立，静看众生。每一尊石刻造像都是南朝时期“秀骨清相”“风神飘逸”审美风格的体现，是慈悲庄严、祥和肃穆的佛教精神的艺术表现，这些佛像融汇了中国绘画和雕塑的传统技法和审美意趣，成为佛教石刻造像的典范。虽然佛教鼎盛的南朝已随时间湮没在历史的长河中，幸而这些艺术瑰宝仍存留于世，成为辉煌的历史见证，成为灿烂的今日奇迹。
广度无边——无量寿佛
无量殿是最早开始施工的第一个佛龛，佛龛和三尊大佛都是在山崖原岩上直接镌刻出来的，历时三年完工。现在的无量殿是明朝万历二十八年至三十四年（1600年—1606年）对千佛岩石窟佛龛和佛像修缮时重新修建的。据测量，殿内大佛龛宽9.10米、高11.26米、进深6.10米；在大佛龛正壁前方的石坛上，凿刻着一尊高大的无量寿佛，结跏趺坐，双手施着禅定印，胸前大衣双领垂直向下，是为典型的南朝艺术风格。
大佛通高9.31米，其中石坛1.82米，坐佛身高7.49米，是栖霞寺千佛岩石窟中最大的一尊石佛。在佛坛前两侧各雕刻了一尊站立在莲花台上的胁侍菩萨，左侧一尊为观世音菩萨，右侧一尊为大勢至菩萨，通高都为6.81米，其中莲花台高0.5米、像高6.31米。无量寿佛和观世音、大势至菩萨合称西方三圣，所以此殿又称三圣殿。三尊佛像，风格古朴、身段匀称、线条流畅，衣褶风格与云冈石窟颇似，难得的是其保存了南朝佛像秀美典雅的神韵，在江南十分罕见，属佛教艺术黄金时代的珍品。
匀称典雅——三世佛窟
三世佛窟位于三圣殿之东，平面呈横椭圆形，穹窿顶，现存明代外砌石壁门券。窟内三壁环坛，正壁高坛上雕释迦结跏趺坐像，头已失落，尖桃形身光无饰，圆形头光饰双重莲瓣，东西两壁各雕药师佛像、无量寿佛像。佛像皆着通肩大衣，右肩饰弧形线纹，衣襞下垂覆坛，右佛像大衣在胸间作结。三座佛像前各立一对胁侍菩萨，跣足立于圆莲座上，座饰双层覆莲，莲瓣宝装，像带宝冠，圆形头光无饰，肩部有饰带下垂，帔帛、璎珞X形交叉穿环于腹前，帔帛交叉后又沿体侧上升，绕肘后下垂，略向外扬。此窟与“三圣殿”佛、菩萨的衣服纹饰一致，其开凿年代或相近，造像风格皆素面光洁，匀称典雅，于朴拙中演绎佛法空相，于精简中传达佛法奥义。
独一无二——石公佛
在千佛岩众多的佛像中，有一尊比较特殊的“佛”，即三圣殿左侧的“石公佛”，其造型独特，引人注目。相传，石匠在雕凿最后一尊佛像时，锤轻，石纹丝不动；锤重，石块崩裂；不轻不重，仅冒火星，老是凿不成。眼看期限已到，石匠为免众人杀身之祸，便纵身跳进龛内，成了一尊一手举锤、一手拿錾的“石公佛”。另有一种说法认为这一尊石公佛实为后人误修，原本的造型是金刚力士手指降魔杵，脚踩两只小鬼的形象，但后人在重修此窟时，不识金刚像特征，单凭形体特征而误修为左手执凿，右手握锤的石匠像。
这个传说当然是杜撰的，但就故事本身而言，体现了人们对于造像石匠的尊敬怀念之情，亦体现出了艺术家甘愿为艺术献身的崇高精神。崖壁造像，本就是一件存在危险的事情，每一尊佛像都是手艺人心血和汗水的结晶，正是因为他们一代又一代的辛苦努力，才有了这佛影重重的千佛岩，才有了这慈悲为怀、普照世人的佛陀法相。
敦煌风韵——栖霞飞天
栖霞寺现在已知存有彩绘壁画飞天3身、石雕飞天16身，可见于中102龛、下001龛。这些飞天线条流畅，姿态优美，艺术水平较高，是隋唐莫高窟成熟时期的那种风格。这些被发现的飞天壁画和石刻是佛教艺术的点睛之笔，敦煌学研究的知名学者黄征教授认为“栖霞飞天与日本法隆寺飞天、敦煌莫高窟等地飞天作为佛教文化的产物，有着密切的渊源关系，是我们考察古代灿烂文化的一个切入点和连接点。”
飞天，是古代中国人羽化登天美好愿望的艺术再现，是无数佛教作品中的经典形象。“栖霞飞天”的发现不仅揭示出了栖霞寺曾经辉煌繁盛的佛教文化盛况，更是丰富了我国古代佛教文化遗产的宝库，亦为敦煌文化传播提供了可资参考的新资料。这些姿态不一、价值非凡的飞天壁画、石刻与千佛岩上林立的佛像一道成为了栖霞寺石窟艺术的典型象征，成为研究我国南朝佛教文化的重要史迹。
千年岁月，历史沧桑，自然风化和人为毁灭使得栖霞古寺几乎遭遇灭顶之灾，根据记载，栖霞寺石窟在唐代、宋代、清代乃至近现代都曾遭遇过战火摧残、人为破坏，甚至在修缮过程中也遭遇过严重的损毁，“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。只是即便如此，曾与大同云冈石窟南北齐名的栖霞石窟能讲述的历史故事，能带给人的震撼仍然超乎你的预期。
（除标注外，图片均由黄希翔拍摄、提供）