曾子(前505—432)，名参，字舆，鲁国南武城人。南武城之地望，或云山东费县，或日山东嘉祥。曾子的父亲曾点受业孔子，曾子也拜孔子为师，父子两人都是孔子学生。
《说苑·立本》说曾子穿着破旧衣服耕地。《孔子家语·六本》说曾子耘瓜，误斩其根，父亲曾点举棍就打，曾子倒地不起。据此，曾子是个躬耕田亩的农家子弟。《韩非子·外储说左上》记载：曾子之妻去集市，儿子哭闹着要跟去。曾妻说你回家，我回来杀猪给你吃。曾妻回来，曾子就去杀猪。曾妻止之说“特与婴儿戏耳。”曾子曰“婴儿非与戏也。婴儿非有知也，待父母而学者也，听父母之教。今子欺之，是教子欺也。母欺子，子而不信其母，非以成教也。”遂杀猪。这是中国家教史上一个著名案例，从这个故事亦可看出：曾家不仅圈养猪，且吃肉对他们来说也是难得的美味。《战国策·秦策》记载了一个曾子母亲的故事：有个与曾子同名者杀人，有人告诉曾母“曾参杀人。”曾母不信，织自若。有顷，又有人告诉曾母：“曾參杀人。”曾母仍织自若。顷之，又有一人告诉曾母：“曾参杀人。”曾母相信了，投杼，逾墙，逃之夭夭。据此，曾母也是个纺线织布、操持家务的普通妇女。根据以上诸事，曾家男耕女织，仅得温饱。
《孔丛子·居卫》说曾子跟随孔子周游列国。曾子比孔子小46岁。孔子54岁那年，离开鲁国，西去卫国，开始了他14年周游列国的生涯。孔子离开鲁国那年，曾子只有8岁。曾子拜在孔子门下，当在孔子周游列国后期。
孔子弟子，传言3000人，姓名多已不可考。《史记·仲尼弟子列传》载有77人，《孔子家语·弟子解》也记有77人。司马迁《史记·伸尼弟子列传》说这77人乃“受业身通者”。两书所记，相同者74人，不同者3人。如此，姓名可考者便达80人。其他文献典籍还记有17人。这样，孔门弟子姓名可考者凡97人。
曾子是孔门高足。记孔子言行的《论语》一书，也收录了若干条曾子的言行，从中可以窥见曾子之为人：
曾子迟钝。《论语·先进》记“柴也愚，参也鲁，师也辟，由也喭。”意思是说，高柴愚笨，曾子迟钝，子张偏激，仲由卤莽。李泽厚《论语今读》说曾子“一副枯槁死板模样”。
曾子谦逊。《论语·泰伯》记曾子为人处事：有能力的也要向没能力的学习，知识丰富的也要向知识不多的学习，有像没有一样，充实像空虚一样。
曾子谨小慎微。《论语·学而》记曾子之语云：“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎?与朋友交而不信乎?传不习乎?”《论语·泰伯》又记，曾子病危，把他的学生都叫到榻前，对他们说：看看我的脚，看看我的手!《诗》说“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。”从今以后，我知道自己可以免于祸害刑戮了!孟敬子来看他，他又对好友说：鸟之将死，其鸣也哀，人之将死，其言也善。作为一个仁人君子，在待人接物上有三点要注意严肃自己的容貌，就可以避免别人的粗暴、怠慢，端正自己的脸色，就容易使人信任你，说话的时候，多考虑一下用词和声调，就可以避免粗俗和错误。曾子一生谨慎，临死还不忘把他的处世之道传给他人。
谨小慎微，是鲁国礼治社会下道德追求的必然产物。《论语·颜渊》记，颜回请教什么是仁，孔子说：克制自己，使言行都合乎礼，就是仁。颜回又请教具体的做法，孔子指点道：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”看、听、说、做都是符合礼的要求，就不得不谨慎，不得不三思而后行。鲁国权臣季文子，行事也极为谨慎，《论语·公冶长》说：“季文子三思而后行。”“三思”不是说思考三次，古时“三”不是个具体数字，泛指多数。季文子死后多年，提起他的为人，孔子还说他太过于谨慎了，说想两次也就可以了。实际上，孔子也是个很谨慎的人，观《论语·乡党》一篇即可知。孔子的鲁国籍弟子如曾子之父曾点，以及颜回、闵损、冉耕、冉雍、澹台灭明、宓不齐、原宪、南宫适、漆雕开、樊须、有若、公西赤、巫马施、冉求、仲由和宰予等人，无不稳重谨慎、讷言力行。
曾子又有大丈夫气概。《论语-泰伯》记他的主张“可以托六尺之孤，可以寄百里之命，伍大节而不可夺也。”意思是说，作为一个君子，可以把幼君托付给他，可以把国家的命运交付与他，当此重大危难之时，也休想改变他的一言一行。
孔门有弟子3000，思想倾向却不尽相同。从下面两条材料可以看出曾子之不同。
《论语·子张》“曾子曰：‘堂堂乎张也，难与并为仁矣。’”
《礼记-檀弓下》：“曾子曰：‘晏子可谓知礼也已，恭敬之有焉。’有若曰：‘晏子一狐裘三十年，遣车一乘，及墓而反。国君七个，遣车七乘，大夫五个，遣车五乘。晏子焉知礼?’”
子张，姓颛孙，名师，字子张，陈国人，孔门高足。有若，字子有，鲁国人，有若不仅长得很像孔子，思想和为人电最接近孔子。就是因为这些方面的原因，孔子死后，有若被孔门弟子推举为“师”，即孔子的接班人、儒家学派的掌门人。
曾子是能够真正领会孔子思想精髓的弟子之一。《论语·里仁》记曰：“曾子曰‘夫子之道，忠恕而已矣!’”可谓言简意赅。曾子又是能够真正恪遵孔子教诲的弟子之一。《汉书·艺文志》记曰：“《孝经》者，孔子为曾子陈孝道也。”也就是说，《孝经》一书是孔子专为曾子所作。曾子继承发扬了孔子的孝。《论语·里仁》记孔子之言说“父母在，不远游，游必有方。”曾子恪遵，不离开父母一夕宿于外，纵横家苏叹曰：“孝如曾参!”《新语·慎微》记曾子孝行曰“曾子孝于父母，昏定晨省，调寒温，适轻重，勉之于糜粥之间，行之于衽席之上。”仁如颜渊，孝如曾参，廉如伯夷，信如尾生，乃古人之共识。曾子成为孝之楷模。
《韩非子·显子》说“自孔子之死也，有子张之儒，有子思之儒，有颜氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，有仲良氏之儒，有孙氏之儒，有乐正氏之儒。”儒学派别不止此八派，《荀子·非十二子》还指斥过“子夏氏之贱儒”、“子游氏之贱儒”。故柳诒征《中国文化史》说“若合苟卿之言计之，当日‘儒分为十’”。十派之中，可以确认开山祖的有六派，属于鲁籍的得其二：“子思之儒”和“孟氏之儒”。
子思，春秋战国之际有两个人叫这个名字，一个是孔子的学生原宪，一个是孔子的孙儿孔伋。“子思之儒”是哪个子思?论者多认为应是孔伋。至于孟氏，有人以为是孟轲，有人说是孟轲门人。孟轲也好，孟轲门人也罢，“孟氏之儒”应是孟轲一派。“子思之儒”和“孟氏之儒”都是孔门嫡传。
有这么一说：曾参传子思，子思或他的门人传孟子。这个世系的真伪已不可辨。至顺元年(1330年)，元文宗册封曾子为“郕国宗圣公”。在孔门弟子中，谥号达到“圣”的，只有两人，一是颜子，谥为“复圣”，另一个就是曾子。