出洛阳城沿伊河南行20里，中岳嵩山蜿蜒而至的余脉为伊水中断，形成现在西岸龙门山（常称龙门西山，简称西山）和东岸香山（常称龙门东山，简称东山）夹拥伊水的自然奇观，一眼望去，绵延1公里的峭壁间错落雕嵌着难以计数的龛窟塑像，这里便是闻名中外的龙门石窟。登坡攀阶，抬头放眼，窟里龛上，满山皆佛，小者高不盈寸，秀骨清姿，大者高达数丈，慈祥庄严。青山绿水中的幻世佛国恍然隔绝了俗尘的喧嚣，令参拜者顿时肺腑清澈，神思向往。石窟艺术并非佛教独有，而佛教的石窟艺术也并非中国独有，但中国的佛教石窟艺术却谱写了佛教艺术史上波澜壮阔的一章。
据记载，龙门石窟开凿于北魏孝文帝迁都洛阳（493年）前后。崇尚佛教的孝文帝在筹建新都洛阳的同时，把当年在平城（今山西省大同市）开凿云冈石窟的理念也带到了洛阳，他看中了伊水龙门的这块风水宝地，在伊河之西的龙门山开凿了古阳洞。之后，追随他的文臣武将、王公贵族也纷纷在此凿龛造像，斧凿声声顿时响彻龙门峡谷。一千五百多年过去了，龙门石窟现存窟龛两千余个，造像十万余尊，碑刻题记约三千品。按照两个小时的游览时间计算，平均每分钟便可看到约一千尊大大小小的佛像。仰望着这些千姿百态的造像，我们仿佛看到千百年前，悬崖陡壁间支架纵横，绳索悬系，赤膊的工匠顶着炎炎烈日，面对光秃秃的崖壁，或用力锤凿，或精磨细刻，汗珠滴滴，浸润着坚硬的岩层，目光沉沉，却满含着虔诚。这些工匠姓甚名谁，是僧侣，还是雕刻艺人，这些早已无法考证，但他们创造的龙门石窟却穿过岁月的风雨，保留至今，堪称世界奇迹。
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“龙门”原叫“伊阙”，东西两山对峙，伊水横过，三百余米宽阔的水面波光粼粼，船只穿梭。两山夹一水，犹如一道天然的门阙，苏轼曾用“峥嵘两山门，共挹一水秀”来描绘这一天阙奇观。民间有“禹辟伊阙”的传说，而现实的景致似乎也印证了这一点，走进西山，首先看到的便是“禹王池”，一汪清泉中树立一根石笋，传说这是治水所用的工具。相传，隋炀帝在洛阳游玩，远眺伊阙风景，十分震惊，感叹：“此非龙门乎？自古何不建都于此？”随即下诏建都洛阳。自此，龙出洛阳，天阙为门。陈毅元帅曾题写的“龙门”二字被镌刻在横跨伊水连接东西两山的龙门大桥西侧的桥孔上方，穿过这个桥孔，自北向南而上才真正走进了龙门 石窟。
北魏和盛唐是龙门石窟开凿的旺盛时期。不同于北魏早期云冈石窟造像的超凡脱俗、粗犷威严，这里的北魏造像生活气息渐渐变浓，趋向于温和活泼、消瘦平直、坚劲质朴。代表性洞窟是西山的古阳洞、宾阳中洞、莲花洞。据说，造宾阳中洞耗时24年，是开凿时间最长的一个洞窟，窟顶飞天飘逸挺健，主像高鼻大眼，体态安详，左右弟子、菩萨侍立，皆面相清瘦、目大颈平，被誉为北魏中期石雕艺术的杰作。
唐代造像约占整个龙门石窟的三分之二，代表性洞窟有西山额潜溪寺、双窟、万佛洞、奉先寺，东山的擂鼓台和看经寺。而唐代造像中又有百分之八十完成于高宗、武则天时期，这一时期的造像无论是数量上，还是艺术上，都达到了顶点。唐代造像有明显世俗化和本土化倾向，更富于人情味，往往丰腴健康，脸部浑圆，双肩宽厚，衣纹自然流畅，其中最具有代表性的便是卢舍那大佛。
由禹王池依崖南行，踏着石阶随山势攀登，从潜溪寺到敬善寺，从摩崖三佛龛到双窟、万佛洞，从惠简洞到莲花洞，不断惊叹与佛教文化的博大和雕刻艺术的精妙之后，你依然会被这座奉先寺这座磅礴的佛龛所震撼。奉先寺是龙门石窟中规模最大，艺术最精代表性洞窟。在这里，整座山体被劈成南北宽约36米，东西深约40米的门形崖面，11尊佛像沿崖面铺开，布局严谨匀称。居中而坐的卢舍那大佛是龙门石窟中最为高大的造像，通高17.14米，仅头高就有4米，耳长近两米。大佛身着通肩式袈裟，一圈圈同心圆式的衣纹，把头像烘托得异常鲜明而圣洁，面部丰满圆润，双眉弯如新月，一双秀目微微凝视着前方，鼻梁挺直，小小的嘴巴微含祥和的笑意，下颏圆而略向前突。老成持重的迦叶、温顺聪慧的阿难、雍容华贵的菩萨、英武雄健的天王、咄咄逼人的力士在两侧侍立，与大佛一起构成了一组极富情态的群体形象。这组雕像主从分明、尊卑有别，如同皇帝宣召文武百官一般，卢舍那大佛便是人间的帝王，不少洛阳老百姓称之为“武则天像”，说是以武则天为原型雕塑的。龙门石窟是北魏、唐朝皇家贵族发愿造像最集中的地方，具有浓厚的国家宗教色彩。以己形象造佛，营造宗教舆论，对封建统治者来说，也是无可厚非的。
一路行来，佛龛渐稀，沿漫水石桥过伊水，便来到东山，自南而北前行，掩映在山沟曲凹间，高树密林中的擂鼓台、万佛沟、看经寺各有特色。看经寺是东山最大的洞窟，庆幸的是，在封闭保护63年后，于今年3月份对公众开放。消息一出，各大媒体纷纷关注，不断跟踪报道。窟内最引人注目的是窟壁下部的29尊浮雕罗汉像，他们身高约1.8米，或身披袈裟，或袒露肩臂，或半裸上身，手中各持念珠、香炉、锡杖、莲花等佛教物件，姿态各异，形神兼备，栩栩如生，气度非凡，足称妙品。这是我国现存最精美的一组唐代罗汉群像。值得一提的是，位于南壁第一尊雕塑曾被盗，后藏于加拿大国家美术馆。2001年，加拿大归还了这尊雕像。当我们看到29罗汉齐聚一窟时，心里多少会有一丝安慰。
辗转于龛窟之间，不难发现，从宗教到艺术，从造像、雕刻到美术、书法、音乐、舞蹈，乃至建筑、医药，龙门石窟不仅是大型的石刻艺术博物馆，更是一处熠熠闪光的宝藏。或许也正是因为如此，这里遭到的破坏触目惊心，断头残臂像比比皆是。上世纪20年代到40年代，外国劫掠者勾结京洛两地的古玩奸商，源源不断地把石窟中的艺术瑰宝盗往海外，凿盗不成，便永久性损坏。贪婪粗暴的文化掠夺给中华儿女留下了莫大的创伤和 遗憾。
出看经寺后沿河继续北行，便可到达香山寺。半山腰上飞檐高翘的寺门上悬挂着“香山寺”的匾额，据说那是乾隆的题字。香山寺始建于北魏，定名、兴盛于武则天时期，当时便是风景秀美的佛山圣地，很多文人墨客登临吟咏，赞美龙门风光。至今为人们津津乐道的“香山赋诗夺锦袍”就是发生在香山寺。这场皇家举办的诗会有力地促进了唐代诗歌的繁荣，成为一段文坛佳话。安史之乱后，香山寺逐渐衰落。
历史风雨沧桑，现存的香山寺已经过多次重建修缮。1973年，为蒋介石庆祝五十寿辰，地方政府在香山寺内建“蒋宋别墅”，这幢两层小楼至今仍在。佛家圣地竟沦为私家公馆，这实在是暴殄天物，游人到此莫不 感慨。
提到香山寺，不得不提到白居易。白居易官至少傅，却一生清贫，竟用为友人撰写墓志的报酬重新修复香山寺。后来，他又出资修复了藏经堂，并收集缀补大量佛经。在他73岁时还捐钱募款，疏通伊水，为民造福，“我身虽没心长在，暗施慈悲与后人”是他的心声。白居易晚年自号“香山居士”，常住寺内，并和好友结成“香山九老会”，终日吟咏于堂上林下，写下了很多脍炙人口的诗篇。
“空山寂静老夫闲，伴鸟随云往复还。
家酝满瓶书满架，半移生计入香山。”
“爱风岩上攀松盖，恋月潭边坐石棱。
且共云泉结缘境，他生当作此山僧。”
这两首绝句正是他晚年生活的写照和情趣意志的表达。
白居易长居洛阳18年，死后便葬在香山琵琶峰下，其墓园被称之为“白园”，出香山寺向北五六百米就来到白园。园内瀑布飞泻，竹翠莲白，曲径通幽，若不是看到白居易的墓冢，这里更像是风雅之士休闲避暑的别院小筑。白居易墓位于白园北面，墓寝是圆形黄土冢，冢上芳草萋萋，前立约3米高的墓碑，上书“唐少傅白公墓”，这块碑据说是康熙年间才立的。另外，园内多次看到日文书写的石刻，这大都是近代日本友人祭拜而立，白居易诗作之影响深远可见一斑。
严格说来，香山寺和白园都不属于石窟景区，但它们早已和龙门石窟浑然一体，相互辉映，孕育着流传千古的诗情画意。
离开白园，龙门石窟之旅将画上句号。远远回望，绿树灰岩间，点点龛窟依然佛光普照。早在2000年，龙门石窟已经列入《世界文化遗产名录》，世界遗产委员会评价其“代表了中国石刻艺术的最高峰”。今天的龙门石窟以其厚重的文化底蕴成为洛阳乃至中国的一张名片，向世界展现着华夏文明的精深博大。