2008年5月8日，当中国登山队员在珠穆朗玛峰顶点燃“祥云”火炬的那一刻，紧张等待着的亿万中国观众都屏住了呼吸——全世界的目光都投向这神圣的一刻，“祥云”火炬在世界最高峰点燃！
按照“祥云”火炬的设计标准，丙烷燃料能够持续15分钟的燃烧时间，在零风速下火焰高度25至30厘米，但在海拔8844.43米的高度上，风速、温度，以及空气中的含氧量，都对“祥云”火炬的技术标准提出更高的要求。
北京奥运会火炬的设计研究规划工作从2005年8月就已经开始，最终由航天科工集团设计研发的火炬内部燃烧系统被选为北京2008年奥运会火炬技术方案，同时北京奥组委还确定了由航天科工集团在联想（北京）有限公司协助下完成火炬外形与燃烧系统结合的火炬样品制作工作，实现北京2008年奥运会火炬的完整设计。
研制火炬燃烧系统，首先需要确定燃料。研制团队最初就确定丙烷作为火炬燃料。负责这一项目的刘兴洲院士解释说，丙烷适应的温度范围较广，能保证低温环境下燃烧。之后，研制团队开始着手燃烧系统的设计。往届奥运会的火炬传递过程中多次出现过火炬突然熄灭的尴尬场面。为此，研制团队运用航空发动机的双火焰原理，设计了预混火焰与扩散火焰的“双火焰”燃烧方案，即一个火焰在外面“冲锋”，一个火焰在里面“值班”。“实际上，就是用一个小火点着一个大火。大火即使被吹灭了，但下面暗藏的小火能再次将大火点着。”刘兴洲院士解释说，“这个火炬由三部分组成，第一部分就是燃烧器，第二部分是稳压装置，第三部分是燃料灌。燃烧器部分是由预燃室、主燃室、分配阀和挥热管三部分组成的。预燃室燃气进来和空气混合形成预火，这个火焰能够保持得比较稳定，在大风大雨下不会熄灭，相当于火种。”
尽管液态丙烷燃料火炬在大风、低温、低压试验舱内经受住了多次模拟测试，然而在2006年9月，研制团队在西藏珠峰大本营进行实地试验时却出现了意外——液态丙烷火炬在实际低压环境下燃烧时间太短，达不到要求。
研究人员随后便尝试着将固体预热剂与液化丙烷结合，进行了固液组合火炬的首次试验，结果发现抗低压性能和可视性均比液态燃料火炬有了明显改善。
2007年4月下旬，航天科工集团珠峰火炬试验队二赴西藏。这一次他们要进行珠峰火炬登顶的测试与试验。
2007年5月7日，登山队员带着固体燃料火炬和固液结合火炬开始登顶测试。5月9日，登山队员成功登顶，并顺利点燃了携带的３支固体火炬。然而，由于操作失误，他们未能点燃固液结合火炬。考虑到固态火炬操作更为简便，航天科工集团研制团队将固体燃料火炬确定为珠峰火炬燃烧系统最终设计方案。
珠峰恶劣的自然条件不仅对火炬性能要求非常高，对火种灯、引火器、圣火盆等配套设备的性能同样要求很高。
以往奥运会的火种灯都采用液体航空煤油为燃料，然而这种煤油灯在海拔超过6500米的地方都不能正常工作。为了寻找可靠的燃料源，研发人员先后尝试过多种常用燃料，但均被一一否定。终于有一次，退休研究员任国周在看到一个用碳作热源的暖手炉后突发灵感：能不能用碳做火种？然而，第一次进藏试验效果不理想：一是燃烧时间短，二是排灰不畅。然而，生活中的一个小发现再次触发了他们的灵感——一个烧饼摊旁摆着的蜂窝煤炉，使任国周顿生联想：将碳柱像蜂窝煤一样上下摞放在火种灯内，下面的碳柱燃尽化成灰，上面的碳柱自动落下来；通过这样的方式不断添加碳柱就可保持火种灯不灭，而且排灰的问题也迎刃而解！
随后，任国周和同事们反复对碳柱的配方进行试验，力图将其燃烧速度降至最低。最终，在他们的努力下，珠峰火种灯装上5节50毫米高的特殊碳柱，实现连续工作20个小时。第二次进藏测试时，改进后的珠峰火种灯完全经受住了大风、低温、低压的考验。
北京奥运会的“祥云”火炬是我国自主设计研发的产物，拥有完全的知识产权。