地球上的众多动物中，与人类最相似的要数猩猩了。猩猩不仅与人类享有共同的祖先，而且它们的身体形态和遗传物质与人类的相似，同时，猩猩和人类一样也是高度社会化的动物……可以说，在今天的地球上，除了猩猩，人类再也找不到别的“近亲”了。
所以，为了追寻人类的起源或者揭示进化的奥秘，动物学家需要深入猩猩王国，了解猩猩的生活习性以及社会形态。不过，这可不是轻而易举就能办到的事情。猩猩居住在偏远茂密、充满危险的丛林里，而且猩猩自身也非善类，具有很强的攻击性。很长一段时间里，世界各地的大多数动物学家纷纷对猩猩望而却步，渐渐失去了研究它们的信心。
然而，20世纪60年代起，有三位杰出的女动物学家——珍妮·古道尔、黛安·福西和贝鲁特·高迪卡斯，主动肩负起了研究猩猩的使命，她们师出同门，都是考古学家路易斯·利基的学生，被誉为“利基的三位天使”。
珍妮·古道尔：
奔走的特蕾莎修女
天主教信徒特蕾莎一生以博爱的胸怀救助他人，将自己的一切献给了穷人、病人、孤儿、无家可归者和垂死临终者，跨越了民族、种族和宗教的界限，被天主教徒视为圣人。在动物学界，珍妮·古道尔也是这样的一位“修女”，她超越了物种的界限，在黑猩猩研究和环境保护的道路上奔走数十年，被动物学界誉为“奔走的特雷莎修女”。
珍妮·古道尔 1934 年出生于伦敦，从小就喜欢动物，1957年的一次非洲之旅中结识了正在东非挖掘古猿化石的路易斯·利基，得到后者的赏识和指导。1960年，珍妮·古道尔在利基的支持下来到坦桑尼亚的冈比河自然保护区开展黑猩猩研究，从此开启长达38年的野外研究生涯。
刚开始研究黑猩猩时，古道尔的工作异常艰难。因为黑猩猩是一种非常害羞的动物，每次见到古道尔都会迅速闪开。为了求得黑猩猩们的认同，古道尔力求保持和它们一致的生活习性：她在林中露宿；吃黑猩猩吃的果子；像黑猩猩一样爬树，在林间行动；甚至，她把自己想象成一只母猩猩，模仿黑猩猩的叫声和动作，小心翼翼、一点一点地靠近猩群。花了整整15个月的时间，古道尔终于赢得了黑猩猩的信任。随着这些动物对她放下戒备，古道尔很快得到了一些震惊世界的发现。
古道尔观察到，黑猩猩非常聪明，能够选择工具并且对工具做简单的加工，比如，黑猩猩能够有意识地折取植物的茎秆，去掉上边的叶子，制作出简单的类似“钓鱼竿”的工具，用来从蚁巢中捕捉蚂蚁。这一发现打破了科学界长久以来的“只有人类才会制造工具”的观点。她还发现，黑猩猩会捕食猴子、小野猪，这改变了科学界对黑猩猩饮食和行为的认识——原来黑猩猩并非素食主义者。
在冈比河自然保护区待了5年之后，古道尔于1965年完成论文——《自由放养的黑猩猩的行为》，破格获得剑桥大学的博士学位。接下来，古道尔继续在非洲研究黑猩猩，发现黑猩猩更多不为人知的秘密，比如，黑猩猩的群体之间会有计划地进行战争，有时候甚至会同类相食，它们还会通过互相梳理皮毛、搂抱、亲吻、握爪等方式联络感情。这些都是动物学界之前闻所未闻的新知识。
除了科学发现，古道尔在动物保护和环保上也做出了突出的成就。1977年起，她开始在非洲建立大量专门保护黑猩猩的动物研究所，1991年，她又发起了“根与芽”环境教育项目。这些机构和活动旨在号召世人尊重和爱护生物，保护环境，保护地球。时至今日，“根与芽”项目扩展到100 多个国家，拥有1万多个子团体。自1998年开始，年事已高的古道尔离开非洲，将精力用于环保慈善。每年，她都有300天的时间奉献给大学演讲、全世界“根与芽”环保教育宣传以及环保筹款晚宴。
古道尔从伦敦都市走向非洲丛林，又从人迹罕至的丛林走回熙熙攘攘的人类社会，成为了世界环保运动最杰出的“布道者”。
黛安·福西：
反偷猎的斗士
黛安·福西虽然比古道尔年龄稍大，却是古道尔的“师妹”。古道尔主要研究黑猩猩，而黛安·福西则主要致力于大猩猩的研究与保护，被动物学界称为“金刚的守护女神”。
1932年，黛安·福西出生于美国旧金山。6 岁时，福西的父母离异，她从小只得与宠物相依为伴，从此爱上动物。上大学时，福西主动修习了动物学以及兽医的课程，为将来研究动物做准备。1963 年，福西前往非洲旅行，结识路易斯·利基，后者邀请她参加位于卢旺达的维龙加山脉的火山探险。在那次探险中，脚踝有伤的福西不计辛苦，爬上了3000多米高的火山，第一次见到了山地大猩猩。这些庞大强壮的灵长类动物一同出现的场景甚为壮观，让福西颇感震撼。1967年，在利基的邀请下，福西第二次来到维龙加山脉，在这里成立了“卡里索凯”山地大猩猩研究中心。
维龙加山脉海拔很高，这里的丛林寒冷、黑暗、泥泞，对于患有有哮喘病的福西来说，工作起来是非常困难的。但福西既有毅力，又有和大猩猩亲近的天赋，她通过模仿山地大猩猩的声音、吃山地大猩猩常吃的食物来接进猩群，仅仅6个月，福西就可以在距离猩群只有9米远的地方观察它们了。甚至，一些大猩猩将福西视为朋友，与她非常亲近，比如有一只叫做“迪吉特”的大猩猩很喜欢福西，经常会摆弄她的头发、抱抱她或者拍拍她的脑袋。
在维龙加山脉的前三年里，福西交出了不错的研究成果。她发现了 4 个山地大猩猩群体，对雌性大猩猩在不同群体间的转移、大猩猩的发声、群体等级、社会关系、饮食等方面做了大量研究，扩展了动物学界对山地大猩猩习性和社会结构的认知。1970 年，福西登上《国家地理雜志》的封面，成为具有国际声誉的动物学家，同年，福西前往剑桥大学深造，1974年获得动物学博士学位。之后，福西带着一批学生志愿者返回卢旺达，继续进行大猩猩的研究。然而，让她愤怒的事情发生了。
1978年，“迪吉特”被偷猎者残忍地杀害，它的手掌被砍下来以 20 美元的价格出售。半年后，福西熟知的另外3个山地大猩猩家族也惨遭杀害。愤怒的福西决定向偷猎者们宣战。她组织了反偷猎巡逻队，悬赏捉拿偷猎者，甚至给那些为自己工作的学生们佩枪。她将“反对猎杀大猩猩”的行动写成文章，经《国家地理杂志》刊登后，引发了国际关注，大家纷纷捐款，支持福西的保护行动。福西在1978年用这些捐款成立了“迪吉特基金”，致力于保护大猩猩。
福西组织的反偷猎活动颇有成效，1979年的前4个月里，由 4名非洲成员组成的福西巡逻队在研究区附近捣毁了近千个偷猎陷阱，并帮助逮捕了一些偷猎者。然而，福西抓捕偷猎者、争取环保立法支持的行为得罪了当地官员、旅游公司以及偷猎团伙，最终招来了杀身之祸。1985年12月26日，53岁的福西被人谋杀，死于研究中心的小屋内，凶手至今没有抓获。
福西死后，被安葬在“迪吉特”身边，墓碑悼词诠释了她的一生——“没有谁像她那样热爱大猩猩”。每一年福西的冥诞，全世界的环保者都会为她表示哀悼，谷歌涂鸦也会为她换上专门的主题设计：“一群大猩猩环绕着一位褐色头发的女性”。
贝鲁特·高迪卡斯：
红毛猩猩的守护者
三位女动物学家中，贝鲁特·高迪卡斯是最年轻的一位，1946年，她出生于加拿大，如今也是花甲之年了。与两位师姐一样，她也将生命中最好的年华全部奉献给了猩猩的研究。
1970年，在高迪卡斯还在美国加州大学洛杉矶分校读书的时候，珍妮·古道尔和黛安·福西已经是名满天下的动物学家了，这让高迪卡斯羡慕不已。不过还好，猩猩的科研领域还给她留了一席之地，她发现动物学界对红毛猩猩的研究和了解还十分有限，甚至还没有人做过系统详细的研究。只是，象牙塔里的高迪卡斯不知道如何才能开展红毛猩猩的研究。
有一天，路易斯·利基应邀来到加州大学洛杉矶分校做学术演讲。演讲台下的高迪卡斯认定，利基就是可以指导自己实现科研梦想的导师。于是，演讲刚一结束，高迪卡斯马上就找到了利基，将自己对老师的景仰之情以及对科研的憧憬滔滔不绝的讲了一番。尽管她说得神采飞扬，利基的反应却极其冷淡。头脑一时发热的年轻人，他见的多了。利基严肃地告诉高迪卡斯，研究红毛猩猩，就需要去热带雨林中工作几十年，那里艰苦而危险，希望高迪卡斯考虑清楚。听到这番话后，高迪卡斯丝毫没有動摇，随后，她和利基商谈了研究工作的具体事宜，终于打动了导师，成为他研究猩猩的关门弟子。
1971年，高迪卡斯按照利基的建议，来到东南亚加里曼丹岛的热带雨林，成立了红毛猩猩的研究营地，她为感谢路易斯·利基的知遇之恩，将研究营地命名为利基营。在这里，高迪卡斯对红毛猩猩所食的植物和动物分类编目，统计了红毛猩猩数量，研究了它们的栖息环境、生活习性，为全世界的动物学家提供了丰富的数据。
非法走私和驯养红毛猩猩幼崽作为宠物的历史在加里曼丹岛由来已久，高迪卡斯自从来到这里，就着手收养从偷猎者手中营救出的猩猩孤儿，教导它们必备的野外生存技能。20世纪80年代，东南亚经济发展迅速，过度伐木、修路、采矿等破坏栖息地的做法对红毛猩猩无异于灭顶之灾。1986年，高迪卡斯以利基营为基础，成立了集保护、康复、研究和教育为一体的国际猩猩基金会以拯救红毛猩猩。
1997年，加里曼丹岛的火灾造成数百只红毛猩猩受伤，雨林面积骤减，高迪卡斯说服印度尼西亚政府划拨了700多平方千米的野生动物保护区。1999年，高迪卡斯又成立救助猩猩孤儿的红毛猩猩检疫保健中心，收养了300 多只红毛猩猩。2011年，IMAX公司上映的纪录片《生来狂野》记录了高迪卡斯营救、治疗红毛猩猩，教会它们大自然生存技能，帮助它们重返雨林的故事。高迪卡斯的工作得到了全世界环保人士的认可。
一直到今天，古道尔仍奔走于世界各地进行筹款和宣传，高迪卡斯仍在加里曼丹岛守护着红毛猩猩，福西如果还活着，也应该和大猩猩在一起。这三位女动物学家走进猩猩王国，凭借非凡的勇气和耐心，为人类揭示了猩猩王国的奥秘。更可贵的是，她们善待猩猩，保护动物，人格高尚，“天使”的称号当之无愧。