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圆明园十二兽首铜像，是清乾隆时期，由欧洲传教士意大利人郎世宁主持设计，法国人蒋友仁设计监修，清宫廷匠师制作而成的。铸造兽首所选用的材料为当时清廷精炼的青铜，外表色泽深沉、内蕴精光，历经百年而不锈蚀，堪称一绝。
当年的海晏堂正楼朝西，上下各十一间，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下为一大型喷水池，池正中是一个高约两米的蛤蜊石雕，池两旁呈八字形各排出6个石座。南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。这些青铜生肖雕像高50公分，铸工精细，兽首上的褶皱和绒毛等细微之处，都刻画的清晰逼真，为清代青铜器中的精品。
郎世宁原本要建造西方特色的裸体女性雕塑，可乾隆皇帝觉得这违背中国的伦理道德，所以勒令重新设计。第二次设计，便改为中国的十二生肖，每个生肖都穿着衣服，有对襟的服装也有斜襟的，有模有样地坐着：兔子摇着扇子、牛手里持拂尘、蛇在作揖、猴子手里拿着根棍棒可能是想证明自己是孙大圣的后代、怀抱小弓箭的猪……乾隆还是不满意，最终改为身躯为人形石雕却穿着袍服的十二生肖兽首造型。
当时还遇到一个难题，就是没有一个工匠懂得青铜器的制作方法。康熙时期造像尚多红铜，而乾隆时期造像几乎多用黄铜，铜质冶炼精致细密，造像器壁厚实严谨，触手感觉生硬干脆，分量沉重。
后来，郎世宁和众工匠查阅典籍，费时费力最终煅造而成，所用的铜，系专门为宫廷所炼制的合金铜，内含诸多贵重金属，与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用铜相同，若用金属敲击，发声清脆悦耳，俨如铜铃。
皆兽首人身，头部为铜质，身躯为石质，中空连接喷水管，每隔一个时辰，代表该时辰的生肖像，便从口中喷水；每昼夜十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水，俗称“水力钟”。正午时分，十二生肖像口中同时涌射喷泉，蔚为壮观，堪称计时、园林和雕塑中的奇观。
朗世宁运用从上到下的压差，把水压向远近各处的几十个大大小小的出水口。大水法的大喷泉水源就来自这里，同样海晏堂前石鱼嘴里吐出的水、每个时辰兽头里吐出的水，都是从这个水塔上压出来的。
而水塔里的水也是活水，活水来自各个水池，通过齿轮机械的提水装置，把水汲到水塔里，齿轮不停地运转，活水就会源源不断。这个庞大的机械装置就被笼罩在海晏堂后面的高大西式建筑里，外观石刻雕花，内里是一颗运转不停的“心脏”。
但令人哭笑不得的是，各种水法建成后，这些汲水的机械设备只用了短短的三年，就改为人工提水了。发布这个命令的正是乾隆本人。与他的祖辈康熙帝更大的不同是，乾隆认为欣赏这些洋人的机械简直是玩物丧志，但他却从不认为欣赏人工提水形成的喷泉也是劳民伤财，的确让人匪夷所思。
1860年，英法联军火烧圆明园，掠走了十二个青铜兽首，致使这批国宝流失于海外100多年。
2009年2月26日，兔首和鼠首以高昂的价格在法国佳士得拍卖会上被拍卖。两件青铜兽首先后辗转于5个欧洲人手中，他们分别是画家、贵族、古董商、服装设计师和巨贾。流失的国宝以这种方式露面，引起了国际社会的关注和谴责。在中国收藏家蔡铭超“拍而不买”后，皮诺家族从原持有人手中买下了这两座兽首，直至向中方表示无偿捐赠。
2013年6月，在海外漂泊了整整153年的两尊兽首铜像终于回家了，被安放在中国国家博物馆。至目前为止，牛、虎、猴、猪4件青铜兽首已分别在2000年和2003年由爱国人士出资抢救回国，收藏于保利艺术博物馆；龙首目前在台湾，保存完好；蛇首、鸡首、狗首、羊首则下落不明。