2015年9月，科学家宣布发现一种前所未见的人类近親（人族），它被称为“纳莱迪人”
（Homo naledi），住在南非一个洞穴深处。现场发掘出了1500多块骸骨化石。这是一个令人惊
喜的数字，通常一块地里发现一颗牙齿都值得庆贺。如此丰厚的化石宝藏揭示了这个物种的许多信息，但也留下一个重要的疑问：纳莱迪人生活在什么年代？科学家没有找到证明这些骸骨化石年龄的证据。如果没有这些信息，在盘根错节的人类族谱中很难知晓这个新物种位于哪个枝节上，也难以解释其真正意义。
定出化石年代的问题一开始就使人类学研究陷入困境。1856年在德国尼安德山谷的一个小洞穴中发现的一个骨架化石成为科学家发现的第一个古人类。采石工人在清理一个石灰岩溶洞时发现了这具化石，但这些骨骸还没来得及做上重要标记就被工人铲出洞口了。化石跌至数十米深的谷底，把本来可以提供年代线索的信息给弄模糊了，例如骨架埋葬得有多深，旁边是否存在动物化石等。
鉴别这个穴居人（“尼安德山谷的男人”）的年代对理解他的意义至关重要。这个骨架的发现恰逢查尔斯·达尔文发表《物种起源》（1859）之时，其模糊的人形外表显示它可能有助于解释人类的过去，但前提是他真是古人。一些科学家认为这个穴居人是类猿祖先或属于一个古老的欧洲族类。另一些人对此持否定看法，认为他是一个近代人，为了解释他奇怪的头骨形状，他们称他可能是一个病态的白痴。
知识使我们有能力证明，穴居人先于现代智人，但部分与之交叠（偶尔与之混种）。一些科学家在等待检测纳莱迪人年代方法的突破，同时，将年代的不确定视为一个隐藏的机会。这使他们能够专注于化石的解剖而不被其年表信息误导。自从1856年首次发现古人类遗骸以来，人类学家已经收集了大量的化石。他们不必孤立地研究纳莱迪人，可以从统计学、形态学、视觉研究等方面将其和其他已知的人族进行比较。
通过对化石的触摸感知，而非尝其味道，这些比较让我们对纳莱迪人在人类家谱中所处的位置有了进一步的了解。虽然不知道具体时间，但让我们离知晓我们的起源问题更近了。