中国古典雕塑是古代劳动人民用心血创造的，这些作品同其他中国古代文化艺术一样，是中华民族伟大智慧的证明，也是劳动人民勇敢、勤劳的结果。每件作品中的情感语言，激发着劳动人民的劳动激情，推动着人类文明向前发展。
原始社会、奴隶社会及封建社会初期的雕塑中情感语言主要是通过石器、玉器、陶俑、陶器和青铜器来表达；到了封建社会前期以后，中国古典雕塑中的情感语言主要是通过石窟造像和陵墓石雕来表达，尤其是神兽，成了陵墓主人威严的象征，甚至成了一个国家强弱兴衰的象征。
人类最早的雕塑应是属于原始社会的石器。为了生活，石器的形式逐渐增多，石块和石片被修整为不同样式的劳动工具。有的还在上面刻出各种对称的或交叉的线纹，在浙江的余姚河姆渡文化遗址中，发现有雕刻细致的玉环、玉壁、双凤纹饰片等。这些雕刻表达了当时人类渴望用美的饰品来装扮自己，以达到美的心愿。
人类早期的陶器塑造，标志着人类已进入了对于火的广泛应用和熟食时代的到来。1973年和1975年甘肃泰安出土的一件完整的人头形陶器，虽然形象单纯，风格质朴，但都能面目传神，并富有雕塑造型的体积感，体现着远古人类对于自身力量的初步认识和艺术再现的能力。另外如浙江余姚河姆渡出土的很可能是在塑造陶器时信手捏出的一些小动物，手法夸张，想象力丰富，有的似野兽奔跑，有的象家畜吃食，有的如小狗匍匐守门，生活气息浓厚。这不仅说明了原始时期人类在雕塑艺术方面所具有的才能和表现技巧，更说明了我国自古以来，艺术的产生即源于现实生活这一事实。
原始社会，人类刚刚踏上了历史舞台，他们对生活的感受和接触的范围非常狭隘，他们的雕塑手法也十分有限，所以原始时期的雕塑不可能像唐朝石狮般气势逼人，表达的情感也不可能十分张扬。
奴隶社会的雕塑艺术反映着当时的阶级关系，表达了奴隶主阶级的意愿。此时期的雕塑不论器形整体或纹饰部分，都显示出简朴、庄重和精致、瑰丽的气质，但同时也具有威严神秘的气氛，反映了奴隶主阶级的阶级意识和审美观点。如安徽出土的春秋时期的楚国鼎，从形象上看，足以表达出当时楚国的国力强大，具有雄视一切的气魄情感。
进入封建社会后，新兴地主阶级有了革新思想，在当时的青铜器雕刻上，足以反映出统治阶级为了壮大国家、发展经济所执行的富国强兵和奖励耕战的进步政策。同时也表达了当时人们积极向上，大力发展生产的思想感情。1965年在四川成都出土的攻战乐舞采桑纹铜壶以及北京故宫博物院收藏的采桑、射猎、宴乐、攻战纹铜壶等都是这一情感语言的载体。
在河南信阳战国墓出土的两件木雕，一件是名为强梁的守墓神，所谓强梁系指看噬鬼怪的恶神，古代人在死者墓内用作守墓驱邪之神，无固定形象，所以雕工们为了加强程度，表达驱鬼之目的，故意把这一形象表现为半人半兽，张口吐舌的凶暴形象。正如《考工记梓人》所谓凡攫杀援噬之类，必深其爪，出其目，作其鳞才能显示其威力。这说明当时的雕工们在把握雕塑情感语言的表达上有了比较深的研究，为了让要表达的情感更加强烈，他们可以通过对雕刻形体的夸张变形来实现，并从中总结经验，这是中国雕塑史上的质变，也是情感语言表现力度上的飞跃。
秦始皇陵兵马俑是世界文化之愧宝，俑人身约1.85米，陶马高约1.60米，且全部画彩，像这样与真人真马同大的彩画陶质雕塑艺术品是中外考古发掘中从未发现过的。其数量之多，更为惊人。通过这些兵马俑，足以表达出秦国一统六国之气势，同时也反映了秦始皇为了建立封建社会统一大帝国后，为了炫耀其文治武功的心情。为何这些兵马俑表达的情感语言能如此强烈呢？其原因除了数量多以外，塑造生动、精致是其关键。雕刻工匠们把每个俑都塑造得精神抖擞，如临战阵；每个武士俑的面目表情及装饰人各一式，很少雷同。有的巍然挺立，刚毅勇猛；有的容颜开朗，机智俊发；有的虎背熊腰，威武雄壮；有的须髯开张，意气昂扬，形象丰富多样，难以尽述。在这批兵马俑的制作上，它不仅真实地反映了秦代的社会现实，体现了秦始皇统一六国的胜利，显示出秦国在商鞅变化后士勇兵利、人坚马良的旺盛局面，而且更体现了广大人民希望国家统一和强大的美好愿望。秦兵马俑不论是在数量和质量上，还是在情感语言的表达上都显示出了世界奇迹的水准。
自西汉以后，石雕艺术成就十分突出，并且持久发展。其雕塑表达的情感语言也特别强烈生动。西汉霍去病墓石雕群就是石雕艺术的杰作，《马踏匈奴》是其主体性雕刻，以硕大的花岗岩雕出一匹战马将匈奴侵略者踏翻在马下仰面朝天的匈奴侵略者手握弓箭犹作挣扎欲起之势。整个雕塑浑然一体，突出大体大面，马腹以下不作凿空处理，即加强了整体感和雕塑的稳定性，又突出了匈奴无法挣脱的困境。雕塑创作者运用象征的艺术手法，把威武的战马雕刻得庄严稳重，昂首屹立，显示胜利者的精神抖擞和沉着镇定；与此相对把一个一手执弓，一手握箭，以示侵略好战成性的匈奴奴隶主踏在马下，生动地刻划出战败者哀嚎求饶窘态毕露的狼狈像。如此，马与人、胜利者与失败者形成鲜明的对比。使要表现的内容与表达的情感语言格外的丰富和含蓄。充分体现了西汉帝国的强大，也表达了西汉人民渴望安宁的心愿。
石刻是唐雕刻的精华，其中陵墓石雕最为典型，为后来宋、明、清各代的陵墓石雕树立了规范。
在顺附陵垣的四门，雕置有高达3米多的蹲狮四对，形象雄猛，望之可畏。在蹲狮的神态上，为了达到能威慑鬼神的目的，雕刻者以夸张的手法，强化了狮子的各个部分，显得筋肉突出，爪牙锐利，好像一爪抓过去，就能伤害多人的生命。 这样一个庞然大物，显然是表达了封建统治者的意图，使人民不敢接近，以达到其守护的职责。它不仅反映了强大的帝国国力，并且也充分地显示出雕刻匠师的才能和魄力。顺陵的雌雄两走狮，昂首挺胸，有着威镇环宇，昂首天外的雄风。雕工们运用了比蹲狮更为夸张的表现手法，显得肌肉膨胀，气势雄迈，具有一种震慑人心的强大力量。这些石刻每一个都有着强大的气势，这些石刻足以反映出唐朝的强盛和其威振四海的影响。
如果说中国古典雕塑的形是雕塑的肉体，那么所要表达的情感语言就是雕塑的灵魂。只有肉体和灵魂达到完善统一，雕刻才会有生命。再现现实、夸张现实或改变现实都是雕塑造型的方法，都能表达出丰富的情感，但是夸张变形是有度的，如果超出了这个度那将会减弱其表达的情感力度，就像南朝避邪的石兽的胸部轮廓弯得太过，使得雕塑不具备腾跃感，反而使兽头有一种下坠感。就像一只弓被拉得过满之后便失去了回弹之力。所以一个好的雕塑中必须有好的情感语言去升华，同样一种好的情感语言必须有一个好的雕塑形体去表达。形体和情感语言的完美结合，使中国古典雕刻在世界雕塑史中占据着十分重要的地位并永放光彩。
（作者单位：长沙民政学院艺术系）
责任编辑：杨建