鲁襄公二十九年（公元前544年）的一天，微风拂面，万里无云，一辆马车绝尘而去，在快要到达一座城邑时，被后一辆马车追上，后车上的信使下车后将一封玺书交给前车上下来的公冶。怎么回事呢？原来，占据卞邑的季武子派公冶去问候襄公，担心口说无凭，故又派人把玺书交给公冶。这段史实在《左传》上有明确的记载：“季武子取卞，使公冶问，玺书追而与之。”这里的玺书，就是用玺封缄的书牍。玺，即古代的印章。
中国的印章艺术有着三千多年的发展历史。从目前可以确认的实物来看，商代晚期就已经出现铭铸有文字的铜玺。东汉许慎《说文解字》云：“印，执政所持信也。”玉玺是皇权的象征，官印则是各级官吏行使权力的凭证。印章作为个人的凭证和官方的权力象征而广泛使用，当不晚于春秋战国时期。各级官僚在接受册封赴任时，无不拜受官印并奉为至宝。《史记·苏秦列传》中记载苏秦曾佩六国相印以合纵抗秦。
秦以前还没有“印章”一名，秦统一六国后规定“玺”为天子专用，臣民的印章只能称为“印”。至汉，帝王印章仍称“玺”。而在官印和私印里又出现了“章”、“印章”和“印信”的名称。唐以后，帝王的印章有称“宝”的，官印、私印中又出现了“记”、“朱记”、“关防”、“图章”等名称。
秦代，印章的样式比较统一。由于小篆取代了六国古文，秦印的风格也由战国时的奇谲走向平稳朴实。汉代是我国印章发展史上的第一个高峰。其总体风格端严宽博，工整谨严，形成雅正平和、浑朴沉雄的独特审美风貌。
唐宋印制走向整肃绵密。随着篆书时代的日趋远离和楷书全盛时代的到来，缪篆让位于余脉连绵的小篆和隶书、楷书，是隋唐宋印章的一个突出变革。文人篆刻艺术在元代得到发展，在汉印与明清流派印之间架起了一座桥梁。完全意义上的文人篆刻之出现，当始于元末煮石山农王冕。刘绩《菲雪录》记载：“初无人以花药石刻印者，自山农始也。”明代中期以后，文人篆刻艺术进入发展的高潮，迎来了印章史上的第二个高峰期。文彭乃明代书画大师文徵明的长子，诗、书、印均能传其家学，是被尊为一代宗师的印家。他的“琴罢倚松玩鹤”石章，刀法畅达，气韵生动。清代，篆刻艺术取得了大踏步的发展。浙、徽两大阵营成了清代前期和中期印坛的大势。浙派代表印家为“西冷八家”。到了晚清，印坛上又出现了赵之谦、黄土陵、吴昌硕等风格独具的名家。近代印坛上齐白石堪称流派印史上又一里程碑，其印颇具民间色彩，“化野为雅，朴茂脱俗”。
印章不仅名目繁多，其印材也十分丰富，主要有石质、金属质、骨质等。春秋战国至宋元的印章多为铜印。汉王侯为示权贵，有用金印的，而银印则始见于战国。兽骨，如象牙、犀角、牛羊骨也被用于印章。尤其是象牙，质地韧腻，印文历久不损，唐宋官印中可见。明中期以后，石料成为刻印的主要材质。寿山石在做印章的各种石料中最为名贵。这种石料出产于福建福州的寿山，有田坑、水坑、山坑之分。出产于田坑的田黄冻石，为寿山石中第一品，石质温润，纯净透明。另外，产于浙江省青田县的青田石、产于浙江省昌化县的鸡血石，也是刻印章的佳品。
印章鉴赏，除了看材质，最重要的是了解它的几个组成部分：印面、印款、印饰。
印面是指刻于印底用于钤印文字的那面。印面上的印文又有阴文和阳文之分，通常称阴文为白文，阳文为朱文，另有“朱白间文印”。印文又有一定的章法，即字与字、行与行之间的位置安排和整体布局有一定的讲究，有的印面还划分界格，有的则在印面四边加框。就印文而言，也蕴涵许多情趣和意味，例如宋代文学家欧阳修有一方“六一居士”印，取意“集古一千卷，藏书一万卷，琴一张，棋一局，酒一壶”，再添上他这个有趣的老头，合成“六一”，真是逍遥自在，自得其乐；明代书画家唐伯虎有“江南第一风流才子”印，一派踌躇满志、春风得意的样子，使我们如见其人，如闻其声。
印款，即款识，是印面刻成后，刻在印章侧面或顶端的文字，又称边款。其作用如同书画的落款一样。
印饰，即施于印章身上的有装饰作用的雕刻，我们常称之为印钮。按照《说文解字》的解释：“钮，印鼻也。”印钮即印章上端用来穿绳佩系，状如鼻子的隆起部分。印钮完全可以被视为一门独立的艺术。坛钮、龟钮、驼钮、马钮及帝王玉玺上的龙钮等，这些动物形象立足于方寸之地，雕刻却栩栩如生，姿态万千，给把玩印章的人又增添了不少乐趣。
（摘自《中学生阅读》）