十五世纪的一个德国小村庄里，住着一个有18个孩子的家庭。父亲是一名首饰匠，为了维持一家生计，他每天至少工作18个小时。尽管生活窘迫，看到孩子们天真的笑脸，父亲觉得一切辛苦都烟消云散。
家里有两个孩子对父亲的金属雕刻手艺特别感兴趣，总喜欢黏在父亲身边，一有机会就自己描描画画，拿给父亲看。父亲欣慰地发现，这两个孩子都很有天赋，画什么像什么，如果送到纽伦堡艺术学院好好培养，说不定能成大器。
兄弟俩都希望在艺术方面有所发展。但他们也了解，父亲没钱送他们俩去读书。晚上，两人躺在床上讨论来讨论去，想出个办法：掷铜板来决定，胜者去读书，败者到附近矿场工作赚钱；四年后，换在矿场工作的那个去读书，由学成毕业的那个赚钱支持他。如果需要，也到矿场工作。
星期日早上做完礼拜，他们掷了铜板，结果，弟弟丢勒胜出，去了纽伦堡艺术学院。哥哥阿贝特则去危险的矿场工作，为弟弟提供经济上的支持。
丢勒在艺术学院表现突出，13岁时就能逼真地画出自画像的他，19岁时为父亲画的一幅肖像，被老师夸奖说“可与达·芬奇遥相呼应”。到毕业时，他的作品已经能卖大价钱。
这位年轻的艺术家返回家乡的那天，家人为他准备盛宴，庆祝他学成归来。宴席快要结束时，伴随着音乐和笑声，丢勒起身答谢敬爱的哥哥几年来对他的支持，他说：“现在轮到你了，亲爱的哥哥，我会全力支持你到纽伦堡艺术学院攻读，实现你的梦想！” 所有的目光都急切地转向桌子的另一端，坐在那里的阿贝特垂下头，边摇头边说：“不……不……”
终于，阿贝特站了起来，擦干脸颊的泪水，把双手移到眼前，说：“不，弟弟，我上不了纽伦堡艺术学院。太迟了。看看我的双手──四年来在矿场工作，毁了我的手，关节动弹不得，现在我的手连举杯为你庆贺也不可能，何况是挥动画笔或雕刻刀呢？不，弟弟……已经太迟了……”
丢勒黯然神伤地回到自己的画室，日以继夜地工作着，他觉得，他也在为哥哥实现理想，所以要加倍努力。
丢勒取得了巨大的成功。在意大利，威尼斯总督和教皇亲自到他的画室拜访他。意大利画家谦恭地对丢勒说，他们能够在有生之年见到他，死而无憾。丢勒去荷兰期间，市民们都站在路两侧恭候，向丢勒鞠躬表示尊敬。丹麦国王请他为自己画像，并请他共进晚餐……
所有的荣耀，丢勒都记得其中有哥哥的无私奉献，为了表达对哥哥的敬意，丢勒下了很大工夫把哥哥粗糙的双手刻下来。这幅爱的作品叩开了全世界人的心扉，人们把它称作“祈祷之手”。
吴周吉 改写