在黑龙江省博物馆的古生物展厅中,展示着一具高大的猛犸象化石骨架——松花江猛犸象｡这只已灭绝的古动物的化石是1973年从肇源县三站乡挖掘出土的｡这具化石骨架的发现,给人们提供了详实的史前信息｡
科学家们通过对猛犸象化石的大小､形态､埋藏环境的分析得出如下结论:大约距今1万～4万年间,在松嫩平原广袤的土地上,生活着大量的猛犸象(1998年松花江大洪水后,确实出现了大量的猛犸象及其它古生物化石,也证实了这一结论)｡与现代象相比,猛犸象的体型更高大,且全身披有浓密的长毛,毛长达20-30厘米,背部毛最长可达40厘米,皮下脂肪厚度达9厘米｡在头颈靠后的背上有一个类似“驼峰”的隆起｡猛犸象一对门齿特别长且有着很大的弯曲,一般长3米,最长可达5米｡它们生活的环境正经历着第四纪的冰期末期,冬季寒冷､夏季凉爽｡夏天它们大量取食草本植物及灌木,在皮下积累大量脂肪,并在背部“驼峰”里贮存大量养分,到了冰雪覆盖的冬季,它们还能用长牙掀开冰雪取食枯草,即便是食物匮乏时,“驼峰”里的养分及厚厚的皮下脂肪足以供其生存到枯草发芽时｡在我国,猛犸象主要分布在东北平原,在同纬度的北半球其他地方也发现了大量的猛犸象化石,范围大致为:西临大西洋,向东横跨整个欧亚大陆北部,越过白令海峡延伸到北美洲｡广泛存在的猛犸象化石让科学家们开始重视并研究这庞然大物｡
猛犸象为长鼻目真象科已灭绝的一属｡此属动物英文全称叫mammoth，“猛犸”是沿用日本人的译名,意思是“生活在地下的”｡广义的猛犸象一度曾包括平额象､南方象等许许多多的早期原始的真象,其中有一些种类与现生的印度象和非洲象系统关系非常近｡狭义的猛犸象又名毛象,是一种适应于比较寒冷气候的动物,它广泛分布于包括中国东北部在内的北半球寒带地区｡如本文开头提到的松花江猛犸象,因为它生活在松花江流域而得名｡
猛犸象生活在北半球的第四纪大冰川时期｡当人类出现后,人类与其同期进化,开始还能和平相处,但进入新人阶段,人们通过自己的智慧创造了火攻,集体协同作战等战术,并借助长矛等工具捕杀成群动物和大型动物,猛犸象也是其主要猎取对象｡在黑龙江五常市学田村旧石器时代晚期遗址中,与石器一起出土的就有猛犸象的头骨化石及牙齿化石,距今42000～24500年｡据记载猛犸象化石出土较多的地方是西伯利亚,那里的永冻土层曾发现过连皮带肉的､保存完好的猛犸象,据说肉还能吃｡阿拉斯加的爱基斯摩人用象牙做屋门,北冰洋沿岸俄罗斯领海中有一个小岛,岛上猛犸象化石遍地都是｡这些化石是冰块流动时从岸边泥土中带出来的,堆积到了这个小岛上｡另外在俄罗斯极地区域的弗兰格尔岛上有一小群幸存下来(形体比猛犸象小),直到大约6000年前才灭绝｡
自从第一块猛犸象化石出土被发现至今,人们一直在讨论的一个问题是像猛犸象这样的庞然大物到底是怎么灭绝的呢?一种说法认为气候变化导致了猛犸象灭绝,大约距今1.2万年前后,由于气候变暖,适应寒冷气候的猛犸象被迫北移,生活范围越来越小,草场植物减少,最终由于不适应气候而灭绝｡但重要的是猛犸象在此之前许多次气候改变下都能存活,因此若说它们在冰河时代末期无法适应气候而灭绝,似乎没道理｡
另一种说法是人类捕杀论,例如一些美国考古学家认为人类过度捕猎猛犸象造成了整个大陆猛犸象的灭绝｡当然考古学家确实找到了许多这方面的证据,他们找到了捕猎工具和受伤的骨化石｡但在美洲的1500个猛犸象遗址中也只有60个发现了人类在场的证据,其中10个遗址中发现了克洛维斯人使用的长矛枪头,证明人们曾经使用其捕猎过猛犸象,但当时克洛维斯人还捕捉了马､骆驼等小型动物,还捕鱼,他们为什么还去大量捕杀体形庞大的猛犸象呢?
不管如何争论,至今也没有一个能够完全把全球猛犸象灭绝的原因解释清楚的学说,但是环境的变化,人为捕杀和较长生育期对猛犸象灭绝一定是起了很大的作用｡猛犸象的灭绝原因还有待于更多完整骨架化石的发现及古生物学家们的探索､研究｡尽管如此,猛犸象的复活工作却从未因此而受过任何影响｡随着近些年来科学技术的快速发展,基因工程的广泛应用,尤其是克隆技术的日臻成熟,使得古生物学家对复活猛犸象的信心越来越坚定｡2006年,科学家宣布已经完成了猛犸象的50%基因测序工作,那么猛犸象的复活将指日可待｡
复活已灭绝的猛犸象是古生物学家的一个梦想,当然如果能够复活成功,这对于拯救濒危动物也将是一大突破性进展｡澳大利亚一个科研小组已着手于研究克隆已灭绝的塔斯马尼亚虎｡美国的一个研究小组已开始尝试复活几年前灭绝的一种野生白山羊｡科学界对复活计划褒贬不一,赞成者认为这是一次大胆的挑战,如果成功,将把生物技术向前推进一大步｡而反对者认为,从生物学角度讲,复活猛犸象并不具备特别的意义,因为它在生物进化链中的地位已经很清楚,它已成为冰河时代的象征｡而根据达尔文的“物竞天择,适者生存”的进化论,物种灭绝是自然现象,人为干预反倒违背了自然规律｡现在有很多科幻的克隆方面的电影如《侏罗纪公园》,已通过人类无法控制的可怕局面,表达了人们对这种人为干预的深层担忧｡但是,科学家们还是打算重建一个“更新世公园”,猛犸象是“更新世公园”的主角｡这个“更新世公园”位于西伯利亚北部俄罗斯雅库特共和国境内,地处西伯利亚最北端,人迹罕至,在更新世,这里就是一个大草原｡建立“更新世公园”旨在恢复1万年前的大草原环境,以草类维持土壤的稳定性,缓和全球变暖的速度｡
猛犸象复活计划面临的最大难题是目前连一个保存完整的猛犸象精子或卵细胞都没找到｡在过去的几十年里,在西伯利亚的冻土中也发现过猛犸象的皮肤和肌肉,虽然得到一些基因片段,但完好无损的精子却没找到,也没有具有活性的细胞DNA｡经探测,在西伯利亚更新世9万年的冻土层中,有大量的猛犸象化石,因此科学家们将复活猛犸象的希望寄托在这块冻土中｡一旦找到猛犸象精子,就用液态氮冰冻保存,在找到卵细胞或与现代象卵细胞结合,运用现代高科技技术使其受精发育成胚胎或通过无性繁殖得到融合细胞,再植入代孕妈妈的体内,如果一切顺利,经过600多天一头纯种或杂交猛犸象便出世了,这比克隆任何动物更能轰动世界｡