非洲艺术品中的雕塑，装饰物和面具常被当成原始艺术，但是却不能再被看成是原始的、简单的、不发达的艺术现象了，因为它们常常是无文字民族文化的载体，记录了这些民族的生长发展和变迁，能够从其中的现象推演出人类的部分文明的历史。同时，就这些艺术本身而言，也是其创造者通过艺术形式、手法和题材所反映的非洲人的审美意识、生活情趣以及被现在的人当成传统的原始艺术的不断升华——这正是艺术的生命之所在。读起《非洲的黑人艺术》我便想到了这些。
作者按非洲的地理环境分章节摆开的非洲艺术图卷，像一股风，直吹进读者的心怀，那么猛，那么快，把非洲各地拙稚，奇特又充满现实与自然主义情调的黑人艺术，直接了当地展示给人们，提示着该如何品味这种非文字语言所阐述的东西。
非洲的原始艺术经过多少年的演变，呈现给现代人的是光滑、简洁和洗练的造型。各种质地的雕像、面具岩画的艺术型式，祭祖、日常生活和自然物的题材似乎都在说明创作者在美学上采用了偏向于程式化的艺术手法。原始艺术时常追求去体现超自然的力量，无论表现者还是被表现者都是不署名的，只以某种概念或生活情节为界限、划范畴。如女人，祖先等等，都表现在缺少个性特征，形象程式化和某种程度的概括上。
非洲原始艺术之一的岩画，有很大的一部分是单一的野生动物图像，这源于创作者相信部落起源于动物、人与动物有着血缘关系，人崇拜动物这种图腾式崇拜也是非洲艺术创作者认识自然与自我的表示，其变化程度象征着其认识进展的程度。野兽画的线条是有力的，岩石是自然界固有的。人的文明与自然的结合最早迈出的步伐就是这样生动稚朴的。
程式化手法并不等于千篇一律，由于与外界的阻隔，不同的地域、不同的历史阶段以及艺术品材料的选择也会使黑人艺术品这种群体艺术表现出个性。中世纪的贝宁王国继承了离它不远的伊费的艺术传统，又因自己的政治与经济等势力的强大，成了善于制造金属器、木器、青铜雕刻和象牙雕刻的城邦，虽不能以贝宁艺术代表非洲的全部艺术，但是却是非洲原始和传统艺术最发达最有影响的中心之一。贝宁的艺术风格形成于当时统治者和贵族使用权力、人民的劳作、人们追求在繁荣的市场或手工艺品中出现的各种饰物和衣料。所以青铜器雕塑的饰板上，人物形像的官阶表现得与事实相符，以尺寸大小和饰物多少来区分。虽然他们都穿筒裙，是棉布？是纱绸？却从雕出的褶襞来体现。可能正是这些时而程式化时而写实与自然结合的形式，带着非洲的艺术缓慢地走出原始，进入传统和古典艺术的大河。那些并不一定识文断字，也未留下姓名的艺术匠人真是干了一件大事。
非洲艺术的艺术思想，从雕塑、雕刻及岩画等表现出的是复古目标。这种区别于其它民族艺术追求的独特性在于创作者赞颂死者，怀恋过去，相信祖先。他们相信，人应与到了另一世界的祖先取得某种联系，孤立的个人在残酷的世界里会毁灭，只有祖先可以体现出一致性、内聚力和连续性，给人以鼓舞和慰藉。于是便有了象征祖先的雕像和面饰。这些复古的追求与其说是对祖先的祭祀或崇拜，不如说是创造者们用来联系自己与祖先、过去与现在、原始与未来，联系简单的神灵崇拜与复杂的君权神授的手段。其艺术思想也就毫无顾及地跨越时空，在那片外人认为充满神奇与古朴并带有些恐怖的大陆上翱翔起来。
今天，我们慢慢地体会起那些戴有木雕的象牙帽子的木俑，脖子上有几十道项圈的青铜雕塑，他们那呆板的手势与身姿，嵌稻草为胡子的面庞……所表现出的美丽和意义。创造者们按自己的标准追求和描绘他们认为美好的东西，因为他们的民族就是按这种东西发展起来，并还在发展着。
(《非洲黑人艺术》，张荣生著，人民美术出版社一九八八年十二月第一版，2.35元)