相关专家曾指出，现有技术可以让宇航员往返火星约需500天。美国科学家正在研制一种利用核聚变技术驱动的火箭，预计可将往返火星的时间缩短至半年左右。他们预测，数十年内核聚变火箭将能帮助人们进行火星等的深空探索。
所谓核聚变，是指两个或两个以上原子核结合反应，从而获得巨大的能量。太阳与恒星发光发热，就是因为它们的内部发生了核聚变反应。人类还根据核聚变反应制造出氢弹。
美国空间推进技术公司MSNW给美国航天局介绍核聚变火箭研制进展时说，核聚变火箭并非科幻情节，而是完全可以实现的，有关物理学基础已在实验室里得到证明。利用核聚变火箭将人类在90天内送上火星，有可能在几十年内实现。MSNW公司的科学家安东尼·潘科蒂说：“核聚变不仅发生在太阳上，也发生在我们的实验室里。”
按照潘科蒂等人的设想，火星往返地球的旅程只需要210天，其中去程83天，回程97天，在火星上停留30天。他们的核聚变火箭的工作原理是，先将氢的同位素氘、氚等离子体注入一个金属室，然后利用磁场压缩等技术让等离子体发生核聚变，从而获得驱动能量。飞船上还装有太阳能电池板用来收集太阳能，提供触发核聚变所需的初始能量。
据美国航天局估算，按照现有科技水平，维持火箭在太空中运行需要大量的化学燃料，这意味着需要付出高昂的成本，仅发射成本就将超过120亿美元。此外，如果在太空时间过长，也会给宇航员的健康带来很多风险。
美国预计要在2030年中期将美国宇航员送上火星。因此，研制更先进的推进系统成为美国航天局的一个主要任务。目前，美国航天局通过“创新型先进理念项目”给MSNW与华盛顿大学组成的核聚变火箭研制小组提供资金支持，以促进这一目标的实现。