龙湖古寨地处广东潮州韩江中下游西岸，始建于1000多年前的南宋年间。当年古寨的东面筑堤防韩江水，堤岸叫做“塘”，南面环以水域，叫做“湖”，故称“塘湖”（另一说该寨的东面濒临韩江，且古时西、南、北面皆有池塘，俗称“塘湖”）。古时候，龙湖古寨既是潮州重要的贸易商埠，又是人文鼎盛的“风水”宝地，以“潮居典范、祠第千家、书香万代”而名盛于世。据考证，龙湖寨历代科举出身的进士、举人达53人，名人的题词、书法、碑记也相当多。如今，在面积只有1.5平方公里的寨内，宗族祠堂、名宦府第和商贾富绅豪宅有100多座，不少有五进、十进之深。这些建筑既体现了宋、元、明、清各历史时期的不同建筑风格，又荟萃了木雕、石雕、嵌瓷、彩绘、贝灰塑等典型的潮汕民间工艺精华，故有“潮汕民居大观园”的美称。
历史悠久，书香馥郁
据考证，古寨初创年代为南宋绍兴二年以前（《海阳县志》有绍兴二年建地藏院的记载）。明嘉靖年间，为防御倭寇的侵扰，乡人筑寨自卫，龙湖寨就形成了“三街六巷”的聚落规划格局，寨中汇聚有数百座宗祠、府第、商宅、宫庙等建筑物。古寨的结构很讲究，是先人按照九宫八卦修建的，寨中央直街由于形似“龙脊”，加上该寨四周韩江水、池塘湖水环绕，因而称“龙湖”。龙湖古寨结构设计有致，布置明朗，俨然一座小城，其地形及建筑风格与古时潮州府很相似，故有“小潮州”之称。
龙湖寨便利的水陆交通，是它后来成为繁荣商埠的一个重要条件。创寨之初，龙湖东有韩江，西临尚未湮没的古彩塘溪，陆路又是通往府城的要道，周围十里沃土。龙湖恰处于韩江的出海口，古时陆路交通不便，大宗货物运输多通过水运，因而自然而然地成为历史上潮州的物资集散地之一。16世纪以后，海运业逐步发展，潮州后来兴起的小港口如东港、西港、溪东、南陇、东里及沙汕头，共同组成了当时联运的港口群，其中的西港即是龙湖东南方的韩江出口处，故龙湖历史上一直是潮州商业贸易十分活跃的墟市。
目前从龙湖寨遗存的民居聚落规模，尚可想象出当年望族聚居、富商云集的盛况。清咸丰八年，《中英天津条约》规定将潮州辟为通商口岸，因潮州民众强烈反对，加上南海滨线逐渐南移，咸丰十一年，中英双方改汕头为通商口岸，汕头港和樟林港从此随之崛起。西港和潮州其它港口一样，其海运口岸的功能逐渐退化，龙湖古寨便逐渐淡出历史舞台。
1 “燕翼堂”是寨里较大的祠堂。
2 龙湖古寨寨门。
3 屋檐角的装饰纹路极尽精致。
4燕翼堂屋脊嵌瓷的花草图案。
据记载，潮汕地区过去“家有千金者，必构书斋，雕梁画栋，缀以池台竹树。”宋代时，注重文化教育的龙湖寨富家大户更在自己的房舍中设立书斋，聘请学识好的先生教授自家的子弟。至明清时期，龙湖的书斋迅速发展，其中，既有富户人家设立的，也有以宗族名义创办的。全盛时全寨书斋数量不少于30处。这些书斋大都环境优美、装饰漂亮、雕梁画栋，成为当地教书育人的好地方。
由于龙湖寨为多姓聚居之地，故书斋名称有以姓氏郡望命名的，如黄姓的“江夏家塾”、许姓的“高阳家塾”、肖姓的“肖氏书斋”。但更多的是由邑绅或进士、举人命名，如“梨花吟馆”、“读我书屋”、“抱经舍”、“雨花精庐”、“怡香书室”等等，书斋名字可谓各具意蕴，别有情趣。龙湖的书斋内外，处处充溢着浓浓的书香。
百家荟萃，潮居典范
在龙湖寨的直街横巷里，从100余座代表各个姓氏的宗祠民宅中，还可以发现不少令人百思不得其解的“秘密”。据说，明朝时，朱元璋对官府民宅有严格的要求，规定平民百姓所建房舍“不过三间五架，不许用斗拱及彩色装饰”。然而，龙湖寨里却有不少“准五间”的斗拱及彩色装饰，彰显了当时这里“京都帝王府，潮州百姓家”的尊贵非凡气魄。如此大规模的群居精品，在岭南地区极为罕见，故有“潮州厝，皇宫起”的谚语。这些府第、民居的门廊主面装饰浓重，门匾、侧壁等多绘风俗彩画，十分气派;天井地铺卵石或条石，摆设花盆，简洁明快;门厅与天井间置屏风隔扇，使空间转折变化。这些建筑虽经历沧桑，但石刻文字仍清晰可见，墙上壁画栩栩如生，屋脊嵌瓷的花虫鸟兽生动传神，潮味极为浓郁。
龙湖寨布局讲究，按风水学“九宫八卦”建置，北门坐巽向乾，南门坐艮向坤。东面有三街：新街、上东门街、下东门街;西面有六巷：五宫巷、隆庆巷、福兴巷、狮巷、中平巷、伯公巷。东面三街主乾三连为天，南面六巷主坤六断为地，水自东向西流。按传统说法，“水能生财”，不可尽泻，所以在西面修了池塘蓄水，称为“泽节”。
沿着南北走向的石板轻踏“龙脊”，一座座明清时期的潮式府第祠堂，青瓦粉墙、精美石雕、气派的门庭扑面而来。少量宋代的线条洗练的宋式的建筑结构，大量的带简约风格工艺精巧的明式建筑，华贵尚美精雕细刻的清式建筑，带南洋风格的华侨建筑，古今并构中西兼有，式样层出，几乎囊括了潮汕地区所有的民居样式。
从“龙脊”走到福兴巷，可以看见最古老、仅存的南宋时期建造的青砖民居。千年时光侵蚀，裸露着的青灰泛蓝的方砖，仍透着朴雅庄重，古典凝练。明清民居占据龙湖古寨建筑的大部分，其中以清代建筑最为华丽同时也保存得最好。位于福兴巷的儒林第，坐北向南，分四进，始建于乾隆中期，是到苏州经营糖业发迹的黄衍、黄鼎相父子两代所建，是龙湖寨内唯一具有苏州民居特色的建筑。
祠堂是族人祭祀祖先或先贤的场所，潮汕人历来重视祠堂的建筑。许氏宗祠始建于康熙年间，是寨内最大的祠宇，格局为潮州传统建筑四点金格局的扩大，分为四进布局。其二门为较具特色的三门面，称为三山门;其中门也称鞠躬门，中门上额有两个长出的圆形门簪，中门两旁有石鼓二个，这石鼓也称户对。该宗祠的建筑大部分的地面都是以石板为主，大门前和二门的地面全盖石板。
龙湖古寨另一个有名的祠堂，就是清代富商黄作雨为其生母周氏所建的“阿婆祠”——潮州唯一的女祠。康熙初年，黄作雨生母周氏过世后，黄作雨欲将母亲牌位放于氏族宗祠中，族人强烈反对，黄作雨生母周氏为妾侍，按封建社会规例，不得入祠。黄作雨便毅然斥巨资在黄氏宗祠旁另建了一座更宽大、更气派的母祠。阿婆祠的建筑格局为门前广埕的二进四厅相向，四面八屐，大厅以四柱通木瓜、筒斗、大退扇的宫殿形式，大门楼屐下还以倒挂莲花为装饰。
宁静古寨，美丽寂寥
古寨里真安静，以至坐在寨门口那株老榕之下，能够听到家禽的足音，以及昏睡着的狗儿的哈欠。有抱着孩子的妇女，坐在床头扇着棕榈叶制成的老扇;有光着膀子的男人，三五成群坐在地板上喝着啤酒;有门庭冷落的作坊主，在旁若无人地晒豆干，做米粉;有呼吸沉重的老人，背着手，一步一步，萧然走过一线天之下的墙根……古寨平静的生活方式不受外界的干扰，不被他人的喜好所影响。人们用古老的方式做面条，但能卖出去多少，赚到多少钱，并不去关心;人们在古老的巷子里开中药铺，有几多患者进出，无暇去思索;人们在低垂的屋檐下开一个小窗，卖几瓶水、几包烟，虽然顾客零星，但仍比外面便宜。
这里没有一个游客，丝毫看不出“景点”的样子。走进一家“翰林第”，从结构上看属于岭南大厝中品级较高的驷马拖车式，但已经完全废弃，门口写着“危房请勿靠近”。虽然冬瓜梁已经歪斜，藤蔓野花满院，却仍能看出屋主当年建厝时宜子宜孙的处处精心考虑。我想，也许物质的东西包括我们自己都难以保留长久，只有思想和精神才能恒久。
古寨的“龙脊”长度只有1公里多，我却走了两个多小时。不翻看历史，不考究建筑，只是且行且感，只让最感性的体验从空气里钻进来。有时立在一扇华美的大门前，看着阳光隐现，有时坐在一段颓檐之下，听着燕子呢喃，心里一直有一首歌。书院、祠堂、民居、古井、古榕树、来往的自行车、居民们躲避镜头的脚步，一切意象都美丽地寂寥着。
1 天后宫前的老树。
2 林氏宗祠的大门。
3 古寨深巷。
tips
食宿：寨内没有住宿，吃饭的地方也很少，建议吃住在潮州市区。
交通：龙湖古寨距汕头飞机场40分钟车程，距潮州火车站30分钟车程。从潮州出发，可乘潮州去汕头的护堤线前往，发车地点是潮州汽车总站，到达龙湖约40分钟，返回时可以在江边公路上拦车，去潮州的过路大巴很多。
土特产：龙湖酥糖早在民国时期已是潮汕地区著名的特色小吃，闻名海内外，龙湖炖糕也称书册糕、云片糕，清甜松爽，老少咸宜，有补中健脾的功效。
门票：20元，不过非节假日通常没人售票。