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[编者按]
城北徐公，吞吐大荒。这位“徐公”，就是20世纪杰出的人物画家、曾担任人民美术出版社创作员的徐燕孙。徐燕孙早年参加中国画研究会，拜清末首席宫廷画家管念慈为师，出入内府饱览历代书画名作，遂深得宋元名画真髓。他的画常取材于历史人物、史籍典故，通过突出内心境界，表现人物性格，二三十年代时就已名动京华。30年代，张大千在北平因为一幅画上的题字与徐燕孙打起笔墨官司，甚至准备诉诸法庭。各大小报刊连篇累牍报道，轰动一时。鲜为人知的是，这是二人定下的连环计——通过这番运作，达到了双赢的效果。
徐燕孙可以说是20世纪中国人物画发展史上里程碑似的人物，极大的影响并推动了20世纪中国人物画的发展。他的绘画用色清雅，白描只在人物脸部施淡彩，但却能收到以少胜多的效果，在他的笔下，仕女美妙至极，武士充满阳刚之气。徐燕孙擅长描写不同人物的不同神态与动势，善于突现人物及各种场景中最为精彩的瞬间，而且还能在众多人物之间穿插青山绿水、祥云瑞石、宝树珍花，用画面造就出中国文人和广大民众梦幻中的人间仙境。徐燕孙塑造的人物大多取材于民间神话传说、历史故事和古典小说，每位人物及其所处的环境几乎都飘翔于霞光瑞彩之间，其作品可以说是古典主义、浪漫主义与唯美主义相结合的独特创造。
“前不见古人，后不见来者”、“天下英雄惟使君”，这是徐燕孙的两方闲章，也是他一生的艺术追求和写照。
一
1899年农历八月十五，徐燕孙生于北京的一个书香门第。徐燕孙2岁丧母，由祖母庆氏（满族）抚养；7岁开始在家馆中从塾师学习诗词歌赋，打下了深厚的古文根基。15岁时，徐燕孙考入求实中学。一次他看京剧《战宛城》，被曹操的雄才大略深深感染，不禁生出钦佩之意，于是改名徐操。徐燕孙喜爱画画，拜清末首席宫廷画家管念慈为师。管念慈曾任清代光绪年间皇室画院如意馆馆长，人物、山水、花鸟皆工。徐燕孙弟子王凤年回忆说：“徐师经常出入内府，得以饱览内府所珍藏历代书画精品，使徐师大开眼界。后来徐师又从师著名人物画家俞涤凡先生学习，俞氏最初见徐师的作品，大为惊奇，似有‘自愧不如’之慨。”徐世昌时代，徐燕孙曾任总统府科员；第二年，入中央政法专门学校攻读法律。校长是曾任北洋政府司法总长的江庸，即参与调解1936年“徐（燕孙）张（大千）之争”的主要人物。徐世昌下野，徐燕孙也辞去总统府职务，继续在政法专门学校学习。
1920年，中国画学研究会在京成立，周肇祥任会长，金北楼任副会长，研究会以“精研古法，博采新知”为宗旨。此时画艺相当的徐燕孙作为首批会员入会。徐燕孙专攻工笔人物画，兼作小写意人物画，多次在北平、上海等地举办个人画展。他的人物画影响越来越大，曾被誉为“北徐南张”，“北徐”就是徐燕孙，“南张”则是张大千。
张大千初来北京时，名声还不是很大，于非 出主意，让他找徐燕孙挑战。
1936年冬，中国画学研究会在北平稷园举办书画展，其中有张大千、于非 二人合作的一幅《仕女扑蝶图》，题记是这样写的：“非 画蝴蝶，不减马香江。大千补仕女，自比郭清狂。若令徐娘见，吹牛两大王。”马荃，字江香，清代女画家。郭诩，清狂道人，清代宫廷画家，擅画人物。徐娘，原为梁元帝后妃，荒淫成性。
当时，徐燕孙并未留意。在展厅中，周肇祥对徐燕孙说：“这徐娘说的就是你徐燕孙。”徐燕孙听了很生气，用照相机摄下此图，并找来在北平名气很大的蔡礼、梁柱两位律师商议如何打官司。而张大千认为正中其下怀，找来了名气更大的律师江庸。后来因为于右任、江庸和其他人的调解，张大千、于非 、徐燕孙等在中南海的“芳华楼”之“植秀轩”前合影并共进午餐，这场官司才算化解。但这一场尚未开战的官司提高了两个人的知名度，不久，他们二人同时在中山公园办展，等于摆了擂台，结果是参观的人很多，画也卖得很好。
徐张二人和好后，重新画了一幅《扑蝶图》，张大千还在画上题跋“即席挥毫，飒飒有声，风度不减六如”。六如是唐寅的别号，意在夸徐燕孙画的仕女堪比唐寅。
石谷风在《古谷堂艺谈》中记载了：正当官司打得火热时，他曾看到两人亲密无间地说笑，就问自己的同学、张大千女婿萧建初，萧操着四川话对石说：“张先生这个人是跟谁都不吵架的，他同徐燕孙相‘勾结’，唱的这出戏叫做‘连环计’。”从前人的文字中可以看出，徐燕孙和张大千当初的确有真官司；后来，二人和好，有效地利用了这个矛盾。
从徐燕孙要与张大千打官司看，徐燕孙有较强的法律意识。他还曾就天津有人做他的假画在报纸等媒体发表启事。如1940年7月16日《庸报》刊登徐燕孙启事：“鄙人本年以来以画件积压过多，于津门纸肆所应各件堆积盈筐，讫未交件。入夏以来仅交梦花室清泉款一画，此外并无片纸来津。一切画展，除吴迪生君外，向未参予。近闻某画家来津展览，携有鄙人画件甚多，鄙人既未参加，其来路不知。现经调查属实者，有十二花神合作伪制，并闻有专门作伪之人前来津地。兹特郑重声明，以免影射，其有误购伪作诸君，速回经手前途追寻究竟，庶免受其蒙蔽为幸。”如此做法，在当时画家中是不多见的。
抗日战争期间，徐燕孙应《北京晨报》主编厉南溪之约，创作了30余幅白描画稿，由厉配诗，如《梁红玉擂鼓》《花木兰还家》《秦良玉勤王》《荀灌娘突围》等，借古喻今，寄托爱国情怀。其后由弟子任率英、李大成筹资出版《霜红楼画》。
20世纪30年代，徐燕孙曾执教于京华美术学校和北平艺术专科学校，他培养了一批著名的画家，如在建立共和国初期大放异彩的吴光宇、王叔晖、任率英、卜孝怀、刘凌沧、潘洁兹、黄均等。王凤年回忆说：“徐师上课不仅善于言传，而且亲手示范，作画给学生看。一幅人物写意，短短几分钟就告完成，一画就是20幅。作画速度之快、水平之高，令学生们叹为观止……”
二
共和国成立初期，宣传封建迷信等不健康内容的连环画曾在城市中大行其道。中央人民政府认为，在北方要尽快建立一支连环画创作队伍，出版一批健康有益的连环画作品。徐燕孙是北方人物画的画家代表，因此成为新连环画的带头人之一。他的连环画作品《三打祝家庄》上下两册出版于1949年至1951年，由蔡若虹领导的大众图画出版社出版。
1951年，徐燕孙进入刚成立不久的人民美术出版社任创作员，率其弟子王叔晖、任率英、卜孝怀等一批画家共同进行连环画创作。当时连环画创作的大本营在上海，有钱笑呆、赵宏本等著名连环画家。北京的连环画创作并不像上海那样繁荣；当时在北方，画人物画得最好的徐燕孙也很少涉猎。此时《连环画报》创刊，徐燕孙作为绘画的骨干，画出了不少好作品。据不完全统计，在1951年至1954年间，他在《连环画报》上共发表了9部短篇连环画；在《连环画报》1951年第2期上，刊载了徐燕孙创作的彩色连环画《热爱祖国的弦高》。当时刊物的彩色版面很少，刊登徐燕孙的作品，是对他人物画的肯定。1951年的《连环画报》还刊登了徐燕孙绘制的现实题材的两篇稿子《程双玉翻身记》《二斗秫秫》，这两个短篇充分表现了徐燕孙驾驭连环画的能力：众多人物栩栩如生，画面强调动感，背景道具详实。彩色短篇《农民和狼》则将狼的动态表现得生动自然。彩色长篇连环画《屈原》，线条流畅，充分展示了徐燕孙工笔人物画的优势。除此之外，他还有许多脍炙人口的连环画作品问世，如《三打祝家庄》《鲁达拳打镇关西》《火烧赤壁》《萧恩打渔》《王佐断臂》《古城会》等多部连环画单行本。这些在连环画界具有重大影响的作品，给后来的艺术家们提供了典范。
徐燕孙善于表现人物特征，以推动情节。比如在连环画《火烧赤壁》中，有一幅画面表现曹操灭了荆州刘表之后，想趁机征服孙权、刘备。曹操将大军驻扎在荆州襄阳一带，派人到东吴下战书，威胁孙权投降。徐燕孙在画幅左侧画上孙权，而画面左边是曹操派来的下战书的小兵，小兵的神态是一脸的不屑，左手拿着战书，右手指着战书，傲气十足。徐燕孙通过对小兵的刻画，折射其主人是如何盛气凌人和狂妄。
徐燕孙的《三打祝家庄》是他连环画的顶峰之作。1958年，这套连环画重绘出版，被收进人民美术出版社的长篇连环画丛书《水浒》中，成为人民美术出版社的经典之作。在《三打祝家庄》中，徐燕孙充分展示了他娴熟、精准的线描技法、驾驭连环画创作的能力，使得该作品成为从近代人物绣像向现代连环画发展的一部杰作。作品中，随着不同环境，描绘人物的方法也不同。如这本连环画中，刀马战争的场面很多，但也有抒情的表达方式：例如第92幅中，老者与石秀的交谈，就充满了诗意；第111幅，描写祝小三的醉态十分到位，而石秀在偷祝小三的白翎时又是那样小心大胆。扈三娘的妩媚潇洒与周围如狼似虎的军士形成强烈对比，反映出作者在表现战争场面时仍然十分注意对周围环境细节的刻画。
共和国的连环画奠基人之一姜维朴评价：“纵观徐燕孙的连环画，可以明显地感受到他以丰厚渊博的艺术功力和娴熟精湛的工笔艺术技巧，形成了自己的艺术特色，从而推动了刚刚起步的新连环画艺术，使之跨上一个新的高度。”建国初期，徐燕孙还参与筹建北京中国画研究会并担任副会长，兼中国美术家协会国画组组长。1957年，徐燕孙调任中国北京画院副院长。同年，徐燕孙被划为“右派”，并被开除公职。自此，他在家里偶尔为出版社画些连环画，生活日益艰难，多数亲友与其断绝往来，仅有少数学生如任率英等人悄悄去看望他。1961年，徐燕孙先生患脑溢血病逝于北京。
三
启功曾在《无双谱》中题有：“绘事谁称一代工？十年城北识徐公。胸藏丘壑江南少，眼底骊黄海内空。老去诗篇添绮语，平生豪气托雕虫。披图喜见章侯法，取校任颐总不同。”这幅被启功夸赞的“城北徐公”的《无双谱》，就是徐燕孙的作品。《无双谱》是一幅具有写意风格的白描长卷作品。在这幅作品中，徐燕孙充分展示了他对线条的认识和把握能力，以简约的笔触突出人物动态。这幅作品在创作之时就受到周肇祥、吴镜汀、启功等人的高度评价。1937年，徐燕孙创作了《循环图卷》，意为劝诫青年修德成仁。胡佩衡为画题跋：“燕孙兄工画人物，取法宋人，近三百年来无斯笔墨。此图长三丈余，布置紧严，设色奇古，自成童以迄落魄，由改悔以致成名，绘声绘色，并皆佳妙，仇尤辈不能专美于前也。”
徐燕孙是20世纪中国画人物画发展史上里程碑式的人物。与一般工笔画家不同的是，他既能画线条细如蚕丝的工笔画，又能画线条生动的写意画。徐燕孙注重传统，他遍临唐代的阎立本，宋代的苏汉臣、马远、夏圭，明代的仇英、唐寅等历代名家作品，吸收了传统笔墨技法。徐燕孙善于表现人物的不同动态和神情，这在他的作品中多有体现，在他的连环画作品中也可以明显看到。在徐燕孙的画面上，画家用色淡雅，所绘仕女婀娜多姿，英雄则充满阳刚之气。他善于在众多人物之间穿插绿水青山、祥云瑞石、宝树珍花，以中国艺术的传统诗意营造中国百姓喜爱的仙境。徐燕孙塑造的人物大多取材于民间神话传说、古典文学题材，因此他不但擅长宗教佛道人物，也擅绘仕女人物。他的作品内容和艺术形式都受到人民群众的喜爱。
徐燕孙作为传统人物画的领军人物，不仅懂得承继传统的重要，同时注重推陈出新。他画传统工笔人物，同时也喜爱西画，藏有全套《列宾画集》。他的画作中，经常可以看到创新的印记。如古代仕女画，一般塑造人物是笑不露齿；但他则曾专门画过一幅“露齿照镜”的仕女画。他曾于画题言：“以古法写新意，时士每加非笑，而醉心外族文明者，更昧本横议，妄肆谰言，侈谈创作，有志之士，得毋痛心耶！”这是他内心世界的真实写照。徐燕孙常用的印章多达60余个，其中经常用的闲章有“城北徐公”、“吞吐大荒”、“前不见古人，后不见来者”、“天下英雄惟使君”。这四方闲章体现了徐燕孙的性格。
也是他对自己艺术个性充满自信的表达。徐燕孙善于表现宏大的场面和复杂的情节，他对于描绘对象的神态、历史上的衣冠车马样式有深入的学习和了解。共和国成立后，他在历史题材的开拓方面有自己独到的思考，代表作有《屈原》《兵车行》《按乐图》《隆中三顾图》等，这些作品的人物形象精到洒脱，背景丰富而不与主题冲突。他的好友厉南溪在《霜红楼画》序中评价徐燕孙：“霜红之画，余所深爱，亦所深知其人物之妙，妙在取材精而传神足，考证博而蕴藏深；至于笔墨之隽雅，气局之大方，一洗清代柔蘼旧染，力振颓风。”他还说，徐燕孙作画“随兴点染，挥洒自如，拈题布局，若探囊取物，亦从不起稿……余当论所作，工者如春蚕吐丝，写意如风卷层浪，盖亦出自目观耳”！
徐燕孙通过自己的艺术实践和教学，极大地推动了20世纪中国人物画的发展。