思想界，却恢复了春秋战国时代，各家并立的状态，因为秦朝灭亡后，学术思想的研究障碍已解除。战国时代的儒、法、道、阴阳、纵横五家，在汉朝初期依然活跃，但在中期以后，由于官方的提倡，学术界变成以研究经学为主。
汉代实行刚柔并济的治国思想。汉代在立国时用法家之法，又用道家黄老思想。文景时期，并辅以儒家和法家思想为法制指导思想，不仅强调无为，还注重礼与德的作用，既承认法律的重要性，又坚持约法省简，务在安民。而从汉武帝之后，统治者又确立儒家思想成为正统思想，并辅之以法家思想为法制指导思想，其中心是“德主刑辅”，即先用德礼教化，教化无效再施之以刑罚。这种刚柔相济的治国之道，成为汉武帝以后汉王朝法制的指导思想。这一思想对后世历代王朝的立法影响巨大。
早在秦朝焚书坑儒中被毁坏的很多文献，通过汉代学者的记录得以重现，包括五经当中的古文尚书，也是这时候发掘整理出来。汉武帝采纳董仲舒的意见“罢黦百家，独尊儒术”后，经学成为学术主流，经学家也愈分愈多。由于不同学者对经书的理解与记忆有所不同，经学也被分为不同流派。学者都尊崇其师以及学说，世代不替，因此学派的区分，日益严格。
美学
艺术水平的高度发达，奠定两千年来延续的审
美系统
汉代实现了大一统和中央集权制，其政治、经济、文化空前繁荣。这个充满信心、积极向上的时代，孕育了数之不尽的艺术珍品。宏伟壮丽的宫殿，超越时空的壁画，古拙雄浑的石刻，雄伟劲健的汉隶，还有巨丽宏衍的汉赋，这一切都彰显了汉帝国的声威，同时也向世人展示了汉王朝“以大为美”的审美风尚。
汉代，人们对大自然已不再是一味崇拜，也不再受青铜时代饕餮对人的威吓，而是通过神话与历史、现实和神、人与兽同台演出的丰满的形象画面，极有气魄地展示了一个逍遥自在、普天同乐的世界。
这个世界是有意或无意的作为人的本质力量的对象化，作为人的有机或非有机的躯体而表现着。它是人对客观世界的征服，这才是汉代艺术的真正主题。在汉代已不是神对人的征服，而是人与神的共存。对宇宙的征服是这个统一的大汉帝国的时代精神，这种时代精神也同时被赋予到汉代艺术之上，使其打上了汉代神韵的烙印——“以大为美”。这种“以大为美”的审美风尚贯穿了这个时代文化艺术的始终，表现了人对世界的征服，是这个大一统时代的历史产物。
“天人合一”的宇宙观繁荣了装饰艺术。汉代人们认为人离世后可以到达另一个世界，在那里达到“生”的永恒，汉代人的这种生死观在墓葬中的最好表现就是画像艺术，它也算是汉墓中最具代表性的装饰艺术，汉代人有着宏大的宇宙观和空间感。
古拙的造型与雄浑的气势让两汉石刻成为中国古典石刻艺术的一个高峰期，后世石雕艺术是在此基础上发展起来的。汉代石刻大多体积庞大，对巨石只简洁的刻画，忽略细部的雕琢，给人以淳厚、朴实之感，这些石刻的艺术魅力在于他们主要采用了“因势象形”的抽象技巧，简洁传神地表现了所刻之物的内在生命力。看似笨拙、粗糙的外表其实才是真正的写实，过分的夸张也正是这种力量与运动的需要，粗獷的轮廓，不柔和的线条、突出的方形和棱角，这一切构成了汉代艺术“古拙”的风貌，同时也让我们感受到一种生动活跃的“气势”，在汉代“气势”与“古拙”已浑然一体。
宏衍巨丽是汉代文学的最大特色。强大的中央集权，让汉代文人具有前代所不可能有的宏大视野，这一时期的文人都有如史家司马迁“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的宏愿，所以司马相如作赋时“苞括宇宙，总揽人物”的时空意识，都是这一时代的产物。汉大赋便是在这种背景中被创作出来的。
汉代延续了楚文化的传统，特别崇尚太阳与烈火等热烈之物，喜欢红、黑两个极端的颜色，也有隐喻阴阳的含义。两者的搭配往往显得大胆又出乎意料，有很震撼的视觉效果。延续至今，依然是最高的审美象征，其中青、赤、黄、黑、白五种单色成为世界上最早的流行色识别系统。
汉文化是多元文化走向一元文化的光辉典范，其功绩之大、影响之深是任何一种文化都无法比拟的。因此，作为华夏民族“核心文化”的汉朝文化是中华民族的文化象征，仍将会对中国、对世界产生积极而深远的影响。