知识青年”四个字。李乃蔚凭借着这些作品，顺利的被推荐到了湖北美术学院中国画班进行系统的学习。
8年的连环画经验，为李乃蔚之后创作极致工笔画打下了夯实的基础。时至今日，李乃蔚评价连环画说：“连环画不是独立的个体，要有剧本、分镜头等各类元素，和现在的影视差不多。”
夹缝中求生存的
极致写实工笔画
李乃蔚很早就接触到了中国画，了解其发展的清晰脉络。“鲁浮曾出过一本书介绍中国技法画典，囊括了从汉代到现代各类画家优秀的绘画手法，我很赞同他在前言中说的，中国画是本土的古老画种，无论是学子还是大师，都是从规范中走出来的。”
在李乃蔚看来，中国画的规范离不开四步，线描、工笔，兼工带写（工笔、写意），小写意，大写意，好的画家都是是从这些阶段逐层修炼而成。
中国美协主席刘大为评价李乃蔚是位多面手，既会画极致的工笔写实，也会抽象的水墨写意，两种风格迥异画作置于眼前，很难相信是出自同一位画家之手。
“我画连环画，研习工笔，尝试水墨画，都是本性使然，热爱绘画。”李乃蔚说道：“中国画的本质是用线来塑形，而我画连环画恰恰是用线，工笔和水墨在技法上虽是两个画种，但有着融合与联系，一个成熟的画家，应该兼会线描、工笔、水墨。”
为了在中国画的门类里，探索出一条新路，李乃蔚花了整整十年的时间来钻研工笔画的极致写实。直到1997年，一幅《山菊》破茧而出，一位清秀的土家姑娘，近靠山石，凝视远方，画面明快清亮的调子，给人淡雅怡然之感。这幅作品一举夺得“全国中国画人物画展览”银奖，并使李乃蔚在中国画坛一鸣惊人。
作品《银锁》耗费了李乃蔚2年的时间，画的也是一位土家姑娘，身带银锁。李乃蔚回忆，当时画这幅画时值夏季，天气燥热，就干脆光着膀子，穿着裤头在家里画，2米3高的画布，必须站在凳子上拿着毛笔一遍一遍的描。
2000年，在九届美展中《银锁》获了奖，赴日参展，并被日方选用为“招贴（展览海报）”。当时，日本人看后竟不相信这是一张中国画，不相信画面能如此写实，甚至还用手去摸是不是纸本，是不是用的中国画颜料。
这种中式的极致写实，在李乃蔚其他的画作中也有淋漓展现。《清音》中少女手持琵琶，琵琶上木头的纹路，颜色的深浅在经过层层渲染之后，视力所及足以以假乱真，《聘》中少女衣服上的上万颗点纹，是手工一笔一笔点缀，头发也是一丝一丝叠加而成，让画中人物仿若就在眼前。
中国画颜料是薄中见厚，为了达到颜色的饱和度，往往需要一层一层的渲染叠加，少则几十遍，多则上百遍。作品《红莲》一度画了4年，人物按照一比一的比例仿真，人物手上脚上的青筋、肌理全部清晰可见。这幅画与李乃蔚以往的画不同，画面内容不再是单一的人物，而有场景，莲蓬、船板、荷叶，这也是李乃蔚的一次探索，看看能否用中国画的方式画鸿篇巨制，结果还真成功了。
在北京举办的艺术双年展上，作品《红莲》被挂置在第四位，两位印度画家看见了，连连惊叹，拉着李乃蔚的手，热切的询问绘画的技法。
“仕女”与“春姑”，是李乃蔚画中最常出现的角色，体现的是市民生活的小情小调，而仕女图是中国历代画家长画不衰的题材之一。李乃蔚说：“我试图通过表现东方女性的含蓄、内敛、温文尔雅的特性，从而表达出中国文化的含蓄与内敛，包括我们所学习的一些道教和儒家的东西，都是静态的，一脉相承。”
画中没有光源，没有环境色彩，没有画面的固有色，没有明确的高光，不是三维立体，而是二维式。李乃蔚的极致工笔画，既符合了中国人的审美情趣，又选择其他人没有做过的内容，是在夹缝中寻求的一次创新和生机。
但李乃蔚的画又是地道的中国制造，在坚持中式传统技法的基础上，适当吸收了西方古典油画上的一些感官的东西，是中国画不断改良、创新和发展的又一次证明。无论画面如何写实，只要技法和材料恪守着传统，就是地道的中国画。
李乃蔚认为：“中国画的改良与创新，都不是一个人或者一代人能够做到的，而是秉承其自然的特性，过程是靠时代来推进。画人物，要随着时代的不同而反映不同的风貌，画时代，不仅要画表相，还要画精神内核。”
很多年前，李乃蔚在网上看到一篇文章，是评价九届美展的作品，其中评价《银锁》是在中国画传统的边缘又有新的拓展，他很认同这个观点。前些年，一位朋友送李乃蔚一本《尚辉文集》，才知道这个观点是他提出的。
天份使李乃蔚抓住机遇，而成功在于个人执着。正如一位友人评价道：“李乃蔚不受时尚影响，特立独行的艺术追求，和他创作的人物形象传达出来的宁静优雅的情怀，温和含蓄的意蕴与丰润活泼的神采，与我们时代的精神十分吻合，从而显示出难能可贵的艺术家风范。”