日本航天科技发展历经冷战和冷战后两个不同时期，其发展轨迹也异于美国、苏俄和中国航天事业从军事部门起步的传统做法。尽管如此，随着日本从一个军事发展受到严格限制的“半主权国家”向所谓“正常国家”迈进，在相应地经历了航天事业从民间到官方，从科学、民事领域向安全（军事）领域扩展的演变之后，日本目前已跻身世界航天强国之列。不断调整的航天研究体制、一波三折的技术探索、时隐时现的美国因素犹如“三驾马车”始终是影响日本航天事业发展的基本因素，而且必将继续对未来日本航天事业发展产生巨大影响。
冷战时期，受1947年《和平宪法》和1969年日本“宇宙开发仅限于和平目的”的国会决议制约，日本长期遵循“和平利用航天原则”，其航天事业发展不仅起步于民间，而且是作为一项民事事业而开展的。冷战结束后，随着日本“正常国家”口号的提出和践行，日本开始突破航天“非军事化”的禁忌，致力于发展独立的侦察卫星系统。日本是如何成长为一个航天强国的？体制、技术和美国因素分别发挥了什么作用？彼此关系如何？未来又会如何发展？本文拟就此展开分析。
冷战时期，受1947年《和平宪法》和1969年日本“宇宙开发仅限于和平目的”的国会决议制约，日本长期遵循“和平利用航天原则”，其航天事业发展不仅起步于民间，而且是作为一项民事事业而开展的。冷战结束后，随着日本“正常国家”口号的提出和践行，日本开始突破航天“非军事化”的禁忌，致力于发展独立的侦察卫星系统。日本是如何成长为一个航天强国的？体制、技术和美国因素分别发挥了什么作用？彼此关系如何？未来又会如何发展？本文拟就此展开分析。
不断演变的航天研究体制
作为一个军事发展受到严格限制的“半主权国家”，日本的航天探索是作为一项民事事业起步的：受国家民事部门的财政资助、完全与军事部门无关、主要由民事人员——大部分来自学术机构——从事研发。也正因为此，日本早期的航天探索在很长时期里缺乏政府监管和集中规划。
1955年堪称日本航天探索元年，当年东京大学航空技术研究班成功发射日本第一枚小型火箭，同年航天开发经费正式编入日本政府财政预算（当年为1742万日元）。从1955年到2008年日本基本奠定宇宙开发战略总部（SHSP）负责航天战略与政策制定、宇宙航空研究开发机构（JAXA）负责实施的制度格局，日本航天研究体制半个多世纪的演变至少历经3次大的调整。
20世纪50年代～60年代是日本航天研究体制的草创期，日本首相府、科学技术厅牵头草创最初的航天研究体制。1955年7月，岸信介（安倍的外公）内阁在首相府内设置了航空技术研究所，而1956年5月成立的科学技术厅在日本早期的航天建章立制过程中发挥了更具主导性的作用。1959年7月，科学技术厅成立了航天科学振兴筹备委员会。同年8月，后者发表了日本第一个航天开发规划——《当前宇宙科学技术开发规划》。1960年7月，总理府设置宇宙开发审议会；1962年4月，科学技术厅增设航空宇宙科；1963年4月，航空宇宙科设置宇宙开发室。同时，原隶属总理府的航空技术研究所改名为航空宇宙技术研究所（NAL），转归科学技术厅管理，主要研究发动机技术。1964年4月，东京大学在航空技术研究班的基础上成立宇宙航空研究所，1981年更名为宇宙科学研究所（ISAS）。1964年7月，科学技术厅成立宇宙开发推进总部，1969年改称日本宇宙开发事业团（NASDA）。至1969年，宇宙航空研究所、航空宇宙技术研究所、日本宇宙开发事业团等主要功能性航天研究机构基本奠定。ISAS与NASDA一起，受1968年6月成立的宇宙开发委员会（前宇宙开发审议会）的领导，共同成为日本航天活动的核心机构。隶属于科学技术厅的NASDA作为一个公共公司（其雇员并非国家公务员），同时还接受交通省、邮电省的指令和资助，主要负责应用技术卫星及其运载火箭，主要为应用工程服务。而隶属于文部省的ISAS作为一个大学研究机构负责科学卫星及其运载火箭的研制，则保持了一定的学术性质。可以说，从20世纪60年代末到21世纪初，日本保持了由内阁两省厅（文部省、科学技术厅）分别领导航天研究开发的格局。
不过，这种分立格局在实践中导致了航天科学探索应用与航天技术研发相互脱节，严重制约了日本航天发展。为克服这一弊端，日本于21世纪初进行了航天研究体制改革——此为日本航天发展史上第2次重大体制调整。具体内容包括：文部省与科学技术厅于2001年合并为文部科学省，宇宙科学研究所、航空宇宙技术研究所、宇宙开发事业团于2003年合并成立宇宙航空研究开发机构（JAXA）。
此次体制改革的最大成果是JAXA的成立。JAXA主要由4个本部、5个小组构成，拥有1700多名员工，每年财政经费约24.8亿美元，占全日本航天开发资金总额的70%。JAXA主要设施包括：2个卫星发射基地，种子岛宇宙中心和内之浦宇宙空间观测所；3个重要的航天研发中心，种子岛宇宙中心（主要负责卫星的组合、测试、发射和测控）、筑波宇宙中心（主要承担卫星制造及宇航员训练等）、角田宇宙中心（主要负责火箭发动机的设计）；另外还设有调布航空宇宙中心、相模原营地、能代多目的实验场、大树航空宇宙实验场，以及负责卫星电波跟踪与测控的琦玉县地球观测中心和一个移动跟踪站（根据不同的任务可设在马绍尔群岛的夸贾林岛或圣诞岛，圣诞岛下靶场跟踪站只用于地球同步轨道卫星的跟踪任务）。不过，合并后的JAXA仍保有浓重的ISAS、NASDA、和NAL的影子。
此次航天研究体制改革的另一重要成果是内阁府新设综合科学技术会议及所属宇宙开发利用专门调查会，后者接替原宇宙开发委员会的工作，而宇宙开发委员会调整为审议评估宇宙开发事业团的项目。同时，这次改革虽然结束了各自为政、分散管理的局面，但仍采取一种内阁办公厅制定政策、以文部科学省为主，多省厅、多部门共同管理的体制。