本书内容带有自传性质，作者记叙了自己的博物学探险经历，那是将科学世界与《伊索寓言》的动物世界相融合的经历，为的是揭示这样一桩真相：“认识了解属于另一物种的某位成员，能够以意想不到的方式扩充我们的灵魂。”
蒙哥马利在书中谈到：她如何向鸸鹋学习领导力;了解到貂如何集凶残与宽恕于一身;向一条她起名为“瑟伯”的独眼狗学习即使身存缺陷也能带着完整感生活下去的精神。她之所以给那条狗起名“瑟伯”，是因为《纽约客》杂志有一位漫画家兼散文作家叫詹姆斯·瑟伯，他小时候不幸被箭矢射坏了一只眼睛。尤其是，她通过向动物朋友学习，知道了心灵需要获得什么东西才能“充满敬畏地開放”。
蒙哥马利从小喜欢动物，儿时养过一条苏格兰犬，但她将对动物的喜爱转化为终生不渝的博物学追求，则始于她20多岁时放弃已有工作去澳大利亚内陆过野营生活的经历。那次，她头一回遇到鸸鹋，就被迷住了。
她写道：“一看到鸸鹋，一种震撼感就从我头顶一直往下传导到脊椎里。我从未如此近距离地靠近这么大的野生动物——更别说是独自面对，还是在另一个大陆上。与其说我是害怕，还不如说是目眩神迷了。我木然不动，被鸸鹋的优雅、威力和奇异所吸引，看着它们抬起覆盖着鳞状物的长腿，展开巨大的、恐龙般的脚趾，然后落下。它们啄草的时候，舞姿优雅地将脖子弯曲成S状，它们从我身旁走过，走上了山脊。最后，它们干草垛般的身躯融入了即将越冬的枯黄色的、圆形的灌木丛，消失不见了……我的人生首次真正的大无畏壮举就是将我原先热爱的一切抛在身后，但非常值得，因为这些鸸鹋给我带来了百万倍的报偿。”
在书中，这样的生动描写比比皆是。她是这样看待其他生命的：“只是在我们这一辈的岁月中，科学家们才承认，人类的最近亲——黑猩猩也是有意识的动物。那么，只有在外太空或科幻小说里才能遇见的、与人类差异巨大的动物是什么情况呢？如果我用作探究工具的不仅是我的智能，而且包括我的心灵，我对这些动物的内在生活会做出什么发现呢？……确实，把人的情感投射到另一个人的身上是很容易的。我们对自己的人类同胞一直在这么做……主观认定动物根本不具备任何情感，是比误读了动物的情感要严重得多的错误。”