1926年，由万氏兄弟自编自导的中国第一部动画片《大闹画室》的成功拍摄，标志着动画这一电影艺术形式在中国正式诞生，其创作者万籁鸣、万古蟾、万超尘、万涤寰也被誉为中国动画鼻祖，合称万氏兄弟，其中万籁鸣、万古蟾的成就最大，又被动画界称为“万氏双雄”。
1900年，上海
1900年1月18日，万籁鸣出生于江苏南京，原名万嘉综，与万古蟾为双胞胎兄弟。
1907年，万籁鸣入私塾读书。
1910年，万籁鸣转到一个名叫小膺府的学馆里读书，因课堂上偷画老师画像，被责罚，不得不从私塾转到离家不远的教会学校读书。
1911年，入金陵中学读书，后又转入私塾，在母亲的支持下开始自学绘画。
1916年，高中毕业后家道败落，为减轻家庭负担，17岁的万籁鸣在南京高等师范学校做誊写讲义的工作，并得到了教务主任陶行知先生的赏识和教诲。
1917年，上海
1917年，万籁鸣离开南京，应聘上海商务印书馆美术部，报到后分配到总务处管辖的推广科，任务是画大小广告。
1918年，创作发表《国耻画图》。
1919年，万籁鸣在商务印书馆编辑所专门为童话等儿童读物绘制插图。后兼任《良友画报》编辑，并在《良友画报》上发表人像剪影，如蝴蝶、金焰、王人美、施蛰存、袁牧之、郎静山、叶灵凤等众多名人头影。头像剪影成为《良友画报》的特色之一，沪上各家画报皆望尘莫及。
1921年前后，万籁鸣加入上海“晨光画会”，同时参加的还有董亦湘、柳圃青等革命同志，期间创作了《物质的压迫》等揭露社会现实的作品，受到“画会”会员的好评。
1922年，万籁鸣与陈霭卿女士在上海结婚。
1923年前后，参加由茅盾主持的进步组织，有次在闸北地区的一个里弄里开会，会后走上街头向行人散发揭露军阀罪行的传单。
1924年下半年，万籁鸣、万古蟾、万超尘、万涤寰兄弟四人在上海汇合，皆以绘画谋生。租住在苏州河北岸闸北区天通庵路的三丰里，同时也作为试制动画片的工作室。
1925年，万氏兄弟在北京路旧货铺买到一台旧的“安赖蒙”木壳摄影机，经改装后可作为动画摄影机，又可作为逐格放映机。同年7月，万氏兄弟四人为商务印书馆试拍完成动画广告片《舒振东华文打字机》。
1926年，第一部动画片《大闹画室》问世。
1929年，为明星公司拍摄的电影《火烧红莲寺》中创造了空中斗剑、人骑老鹰飞上天空等动画特技镜头。
1929年11月，万籁鸣与邵洵美、祁佛青、钟滉、张光宇、张振宇等人集资创办“工艺美术社”。
1932年，出版人体艺术研究会丛书之一《人体表情美》，上海良友图书印刷公司出版。
1932年2月，日军向十九路军的防线发起攻击，所有居民不论贫富涌入租界。万氏兄弟一家仓促离开闸北，在租界过了数月，直到《淞沪停战协定》签订后才返回闸北，家里除了动画合成机外，其它动画资料全部被炸成灰烬。
1932年，商务印书馆被炸以后，数千职工被辞退，万籁鸣被临时调到北京的商务分厂工作。不久辞职返回上海。
1932年冬，万氏兄弟受联华影业公司委托利用动画宣传抗日，先后绘制了短片《同胞速醒》《精诚团结》，编剧朱石麟。
1933年，出版人体艺术研究会丛书之二《人体图案美》，上海良友图书印刷公司出版。
1933年至1937年，动画片的试制成功为万氏兄弟的动画创作打开了局面，这4年也是万氏兄弟集中心力从事动画创作的四年，动画创作无论从动画技术还是艺术上都有很大的提高，具备了拍摄大型动画长片的能力。期间，作品主要受明星公司委托，绘制了反对贩毒吸毒的《狗侦探》、宣传消灭蚊蝇的《抵抗》，根据伊索寓言改编的儿童教育片《飞来祸》《龟兔赛跑》《蝗虫与蚂蚁》《骆驼献舞》等；反帝影片有《国货年》《血钱》《漏洞》《民族痛史》《航空救国》等；宣传新风尚新文化的《新潮》等。
1935年，第一部有声动画《骆驼献舞》问世，动画片从默片进入有声片时代。
1935年4月16日，万籁鸣与薛萍一起创办《现象漫画》杂志，现象图书刊行社出版。同年，与万涤寰、鲁寄凡、黄绿晨一起执笔《健美与艺术》杂志，万涤寰兼摄影。
1935年下半年，创作漫画人物“陆小姐”， 该人物形象与“三毛”“牛鼻子”“蜜蜂小姐”“小黑炭”等齐名，发表在各类漫画杂志中。
1935年11月2日，万氏四兄弟为黄尧漫画《牛鼻子》撰写“剖解牛鼻子”一文，发表于上海新闻报本埠附刊。
1936年至1937年，为故事片创作动画片段。主要有1936年胡心灵导演的《父母子女》中的“少年岳飞”情节。1937年袁牧之导演《马路天使》中演员周璇唱歌时有个小白点打拍子的镜头。此外，还为卫生局绘制了一段宣传卫生的短片，向人们宣示随地吐痰的危害性，还为益利汽水公司画过一次广告动画片。
1936年前后，万氏兄弟在霞飞路的和合坊附近成立了“万氏美术照相馆”以维持生计。万涤寰负责摄影，万超尘经管店务，万籁鸣向顾客奉送一帧剪影以招揽顾客，万古蟾主持对外冲晒。
1936年3月，万氏兄弟拟与漫画家黄尧筹备拍摄木偶动画片《牛鼻子》。
1936年5月25日，唯美出版社出版《世界人体摄影名作》，评定人万籁鸣、张充仁。
1936年6月，万籁鸣以筹备委员会委员的身份参加首届全国漫画展览会的筹备工作。筹备会委员由郭建英、丰子恺、赵望云、黄尧、华君武、张乐平、特伟、胡考、江栋良、汪子美、孙之儁等28人组成。
1937年8月14日，上海漫画家在“中华全国漫画作家协会”的基础上成立了“上海漫画界救亡协会”，负责人鲁少飞，万籁鸣与丁聪、叶浅予、黄尧、王敦庆、张乐平、张正宇、张光宇、汪子美、华君武、蔡若虹、盛特伟、陶谋基、张文元、高龙生、张仃、董天野、黄嘉音、江敉、窦宗洛、廖冰兄、陆志庠、黄苗子、胡考、江栋良、朱金楼、沈振黄、陶今也、陈烟桥、沈逸千、张严、张英超等人相继加入成为协会的主要骨干成员。
1937年8月24日《救亡日报》创刊，9月20日作为附刊的《救亡漫画》五日刊诞生，它是漫画界救亡协会的机关刊物，也是全国抗日漫画运动的中心刊物。发行人为鲁少飞，章乃器题写刊名，王敦庆作发刊词，创刊号编委会最初由丁聪、王彦存、王敦庆、江敉、江栋良、朱锦楼、张振黄、汪子美、宣相权、马梦尘、陈浩雄、张严、黄嘉音、黄尧、华君武、童漪珊、董天野、万籁鸣、鲁夫、鲁少飞、蔡若虹等21人组成，后逐渐发展到41人，每期印数在2万份左右，除单独发行外，还增印南京、汉口和香港版，被誉为文艺界“抗战救亡中最强的一环”。
1937年，武汉
1937年10月，上海的电影行业中断后，武汉的中国电影制片厂（简称“中制”）要拍摄以抗战为题材的各类影片，万籁鸣、万超尘决定前往武汉，万涤寰留在上海照顾家人并经营照相馆业务。在经过无锡时，曾邀万古蟾同往，考虑到刚刚开课不久，万古蟾未能同行。
1937至1938年，万籁鸣与万古蟾、万超尘一起在不到一年的时间里完成了《抗战歌曲》七集和《抗战标语》五集，还为一些歌曲配过动画片。如冼星海作词作曲的《马儿跑》、贺绿汀作词作曲的《保家乡》、刘雪庵为岳飞词配曲的《满江红》，以及《长城谣》《巾帼英雄》等。
1938年1月29日，万籁鸣当选为中华全国电影界抗敌协会第一届理事，该协会由进步电影工作者组织成立。
1938年4月，周恩来、邓颖超等人来到“中制”，有人提议万籁鸣为周恩来同志剪影，之后，该剪影发表在1938年5月3日版《抗战日报》上，照片边上印有“画家万籁鸣为周恩来先生剪影”字样。
1938年，重庆
1938年，秋，日军进攻武汉，万氏兄弟随“中制”转移至大后方重庆，在重庆的观音岩纯阳洞建造了新厂房和摄影棚，厂长由郑用之担任。
1939年，上海
1939年5月，万籁鸣与万古蟾经贵阳去昆明，办理好护照后借道越南赴香港，从香港乘英商太古轮抵沪。到达上海时已经入秋。
1939年秋，迪斯尼动画长片《白雪公主》在上海上映取得了不俗的票房业绩，有一布商见有利可图，遂与万氏兄弟商谈，投资拍摄动画片《大闹天宫》，就在先期工作接近完成之际，物价飞涨，投资商见到囤积的胶片比拍摄动画片更能赚钱，遂找借口，反诬万氏兄弟违约，并将其辛苦绘制好的六百余幅分镜头画面作为赔偿了事，数月心血付之东流。
1940年年中，万籁鸣任良友图书馆公司《良友画报》美术编辑。此时，新华联合影业公司派导演方沛霖携写好的剧本《铁扇公主》与万氏兄弟接洽，达成协议后专门为影片制作成立了卡通部。万古蟾担任卡通部主任，万籁鸣以兼职的形式在卡通部工作。
1941年11月19日，《铁扇公主》在大上海等影院上映，影片制作耗时约一年半，全长八千尺，可放映九十分钟。
1941年底，太平洋战争爆发，日军占领租界，《铁扇公主》作为“战利品”被日寇掠去。
1942年2月，《铁扇公主》在日本人掌控的上海国际剧场上映六天，连日满座，观众达一万八千余人。同年9月，《铁扇公主》片名改为《西游记》，在日本上映，大受欢迎。
1942年上半年，《铁扇公主》的成功使新华联合影业公司大受刺激，万氏兄弟趁热打铁协议筹拍影射日本侵略者的儿童教育片《昆虫世界》，且在短期内完成了分镜头文字本和分镜头画面设计。等工作进展到寻找小演员时，日军进占租界，公司销毁了《昆虫世界》所有的设计稿，卡通部解散。
1943年7月28日，万籁鸣在由虞哲光创作的木偶剧《天鹅》演出中担任动作导演，首演在金陵路巴黎大戏院。
1944年1月，参与虞哲光根据唐代诗人白居易同名长诗改编的大型木偶剧《长恨歌》的演出，首演在南京市国民礼堂。
1944年年初，万氏兄弟因拍摄《铁扇公主》受到日本人的注意，为安全起见，万籁鸣携家人避往没有被日军占领的安徽屯溪。途经杭州，乘小船沿富春江逆水而上，至浙江淳安县时被不明身份的人扣押，一个月后才得以脱身，家人先行至安徽。万籁鸣一家在安徽屯溪迎来了抗战的胜利。
1945年8月，万籁鸣返回上海，因局势混乱，拍摄动画片的愿望无望，只能靠雕塑、装饰、画画、照相等所得维持生计。
1949年，香港
1949年初，万古蟾受袁仰安先生的邀请赴香港参加长城影片公司的筹建工作，并邀请万籁鸣一起参加。
数月后，万籁鸣随身携带动画片《昆虫世界》的剧本乘船赶到香港，在袁仰安的协助下将《昆虫世界》改编成《蜜蜂与蝗虫》，部分分镜头画面发表在《长城画报》第四期中，影片终因预算庞大，技术力量不足而作罢。
1949年冬，万籁鸣与黄永玉等艺术家参加在香港举办的“慰劳中国人民解放军画展”。广州解放后，参加了由港澳团体组织的三百余人的大型代表团到广州观光并慰问解放军。
1949年至1955年，万籁鸣、万古蟾二人在长城公司合作电影布景设计，主要影片有：《孽海花》《狂风之夜》《枇杷巷》《绝代佳人》《新红楼梦》等20余部。
1950年10月，长城公司同仁及各界友好发起万籁鸣、万古蟾五十双庆百寿公祝活动，场地设在长城公司第一摄影场，袁仰安、李萍倩、岳枫、沈天荫等导演纷纷签名留念。
1950年至1953年，万籁鸣、万古蟾连续四年负责港九庆祝国庆大会的布置工作。
1950年10月10日，清晨，在万籁鸣的公寓铁门上，贴有一张用红色铅笔画着一颗手枪子弹的警告书。弹旁赫然写着：“你们再执迷不悟，就叫你们吃子弹！”
1951年，完成卫生教育卡通短片《禁止吐痰》，影片拷贝分印了20多份，在港九等20余家大戏院同时上映。
1951年7月，万籁鸣与万古蟾合绘《电影工作者画像》发表在《长城画报》第七期上，除了二人自画像外主要有董克毅、岳枫、顾金福、周阿五、苏秦、韩肇祥等。
1951年夏，万籁鸣收到来自上海的家人来信，信中提及国内在大力发展美术电影的信息，由此萌生了返回大陆的愿望。
1952年前后，万籁鸣为黄茅主编的进步刊物绘制插图。
1952年12月，万籁鸣根据任霜的文字脚本绘制了《动画影片的摄制过程》，发表在《长城画报》第23期。
1954年年初，万籁鸣随香港电影界代表团回国参观，先到广州，6月份来到上海，参观了上海电影制片厂美术片组，毅然决定留在上海。
1954年，上海
1954年，万籁鸣正式进入上海电影制片厂美术片组，任导演。
1955年，万籁鸣与王树忱合作执导动画片《野外的遭遇》，这也是我国第一部彩色动画片（按语：一般认为第一部彩色动画片是《乌鸦为什么是黑的》，经考证为谬误）。
1956年，执导动画片《大红花》。
1956年4月16日，中国电影工作者联谊会成立，上影厂美术片组万籁鸣与马国亮、虞哲光、黎锦辉四人当选为理事。
1957年初，万氏兄弟的母亲去世。
1957年，出版连环画《小猫阿咪》，上海人民美术出版社。
1957年，出版连环画《小鱼和小螺》，少年儿童出版社。
1958年1月20日，万籁鸣与许秉铎一起被上海市电影联谊会推选为艺术研究部美术片组副组长，组长靳夕，特伟被推选为研究部部长。
1958年，万籁鸣与李克弱联合执导动画片《墙上的画》。
1958年，集体创作《美丽的小金鱼》。
1958年，独立执导动画片《美妙的颜色》、《歌唱总路线》。
1959年，筹备拍摄《大闹天宫》，编剧为李克弱、万籁鸣，导演万籁鸣、唐澄，筹备期达半年之久。
同年年底，万籁鸣与创作组成员去北京颐和园、故宫、西山碧云寺、大慧寺等地采集素材。
1960年初，影片筹备工作告一段落，进入绘制阶段。
1960年7月至1966年，万籁鸣担任中国电影家第三届理事。
1960年8月，万籁鸣在上海参加中国文学艺术工作者第三次代表大会。
1961年12月，《大闹天宫》上集完成，时长50分钟。
1961年，出版连环画《小人国》，上海人民美术出版社。
1962年8月3日，万籁鸣与虞哲光、王树忱一起主持由中国影协上海分会艺术研究部举办的美术电影创作问题座谈会。
1962年8月17日，中国影协上海分会艺术研究部举办第二次美术电影创作问题座谈会。总主持万籁鸣，儿童文学组主持人虞哲光，美术组主持人王树忱，电影戏剧组主持人钱家骏。
1963年，出版连环画《三打白骨精》，少年儿童出版社。
1963年，出版连环画《神笔》，少年儿童出版社。
1964年9月，完成《大闹天宫》下集，时长70分钟，因社会局势变动，影片未能上映。
1965年，万籁鸣与严定宪联合执导动画纪录片《上海市少年儿童歌舞选辑》。
1966年，文革期间被诬为“资产阶级反动学术权威”、“牛鬼蛇神”，遭到抄家、关“牛棚”、隔离关押以及难以数计的大字报的袭击。影片《大闹天宫》变成了“五毒俱全的大毒草”而被打倒。
1967年12月，美影厂红影兵团宣布成立该厂清理阶级队伍小组。一百多人受到不同程度的殴打和折磨，其中受害最深的有万籁鸣、钱家骏、特伟、卢怡浩、包蕾、靳夕等。
1968年2月，“303专案组”成立，对从香港回内地的万籁鸣、万古蟾、马国亮、雷雨等同志和曾去香港举办美术电影展览会的特伟同志，作为叛国集团和文化特务进行立案审查。
1968年11月初，万籁鸣被下放到奉贤县新四公社生产队参加劳动。
1970年2月，奉贤县电影系统“五七”干校成立，随美影厂绝大部分职工下放到干校劳动。
1978年9月26日，万籁鸣任上海美术电影制片厂顾问。
1978年底，十一届三中全会后，为其平反。
1979年，出版连环画《猴子捞月亮》，少年儿童出版社。
1979年11月至1985年4月，担任中国电影家协会第四届理事。
1980年6月，万籁鸣与著名作家陈伯吹等人同登长城，回到上海后自刻一枚“曾到长城一好汉”的闲章。
1980年11月，日本动画协会会长、动画家、漫画家手冢治虫和日本动画家铃木申一访问上海美影厂，拜会了万氏三兄弟。手冢说：在四十年代初期，他是看万氏兄弟绘制的动画片《铁扇公主》后，才开始从事动画艺术的。
1982年，万籁鸣担任第2届中国电影“金鸡奖”评委。
1983年，万籁鸣应邀出席在江苏常州举行的艺术大师恽南田350周年祭。
1985年3月11日，为巴金先生剪影。
1986年10月，出版《我与孙悟空》，万籁鸣口述，万国魂执笔，北岳文艺出版社。
1985年11月28日，中国动画学会在万籁鸣、特伟、靳夕、王树忱、钱家骏、钱运达、严定宪、阿达、林文肖、段孝萱、詹同、曲建方、胡进庆、张松林等14人倡导下，经中国电影家协会书记处批复同意成立，万籁鸣任名誉会长。
1986年10月18日，中国影协上海分会、中国动画协会和上海美术电影制片厂联合举办万氏兄弟从事美术电影60周年庆典。特伟先生在讲话中称万氏兄弟是“这块土地上最年长、最忠实的勤劳的园丁”，中国动画学会授予万籁鸣“特别荣誉证书”。
1987年9月16日至23日，为庆祝上海美影厂建厂30周年，在香港举行了中国美术电影回顾展，万籁鸣与钱家骏、特伟等动画元老应邀到港参加。
1990年6月，万籁鸣荣获第五届妇幼事业樟树奖，91岁高龄的万籁鸣在子女陪同下前往北京领奖。
1994年，万籁鸣不幸摔跤，腿部骨折，从此坐在轮椅上。
1997年5月，万籁鸣获第七届中国电影童牛奖特别贡献奖。
1997年10月7日，万籁鸣在上海逝世，安葬在上海青浦区的福寿园，享年98岁。墓碑上有手持金箍棒的美猴王形象。