民国三年，耒阳新上任的县知事黄青阳为标榜新政，特聘请早年毕业于法政学堂、在革命中崛起的新潮青年项鸿为县警察局局长。项鸿请来和自己志同道合的同学肖文菡到警察局任探长。
这年仲夏的一天上午，有人在耒河化龙桥下发现了一具男尸。项鸿闻报，立即带领法医、警察一行人心急火燎地赶赴现场。
耒河是横贯全城的一条主河道，化龙桥在县郊。他们赶到时，现场已经挤满围观的人群，有两三个先行赶到的治安警察在维持秩序。
项鸿上前一看，不由得吃了一惊，死的人居然是县公署的总务科长吴鑫。
项鸿仔细查看了尸体，发现尸体的脖子上系了一根红色布条，并在后颈位置打了个死结。尸体的双手置于胸前，手腕被布条绑住，掌心位置也有死结，手心似乎抓着什么东西，鞋底及鞋边有黑色淤泥。
法医的验尸结果很快出来了，尸体体表无伤，死亡原因是溺亡，死亡时间大约在昨夜子时。
“是自杀。”项鸿对肖文菡悄声说。肖文菡点点头，说：“体表无伤，生前入水后溺死，应是自杀无疑了。”
接着，两人商量了一下，肖文菡带人守在现场，项鸿去县公署向黄青阳汇报井请家属收尸，毕竟吴鑫是县公署的人。
黄青阳听了项鸿的汇报后，脸色铁青地说：“吴鑫不会是自杀，他一定是被人谋害的。”
项鸿说：“如果是谋杀，卑职将尽全力破案。”
黄青阳在房里来回踱了几步，说：“是谋杀，我可以负责任地告诉你，一定是谋杀。为什么这么说呢？他是我的总务科长，如今掌管的100万两修河堤的银子不见了。你说不是谋杀是什么？”
“啊！”项鸿大吃一惊，道：“那100万两银子不见了？”
耒河大堤年久失修，黄青阳当政以后设立了堤防局，专管修筑河堤。今春费尽心机从士绅百姓手里募来100万两银子，计划修堤。这可是耒阳百姓的血汗钱，也是保家保命的钱。
黄青阳说：“项局长，我给你三天时间，破案抓获凶手，找回银子，不然，我没法向全县百姓交代。”
从县公署回来，项鸿立马召来肖文菡商量对策。肖文菡苦苦思索一番后，说：“有个地方也许能找到银子的蛛丝马迹。”
项鸿一听，连忙问：“什么地方？”
肖文菡道：“钱庄，100万两的巨款藏匿携带不方便，换成银票最稳妥。”
项鸿当即让肖文菡带着一帮探员到本县大小钱庄查证昊鑫是否用银两换过银票。
第二天上午，大同钱庄的李老板被肖文菡带到了警察局。李老板说.今年初夏的一天，县公署总务科长吴鑫到他钱庄存银两，过了几天又要取出来。吴鑫说要全国通兑的银票，李老板起初不同意，两人还起了争执。一堆杂银换走硬挺挺的银票，李老板心中不愿意，但面对骄横的吴鑫，最后只好忍气吞声兑换了。
银两被吴鑫兑换成银票，而吴鑫的办公室和家里找不到银票，莫非他真是因财被害？项鸿和肖文菡商讨了一番案情之后，连夜乘车来到了吴鑫的家乡桂阳县丰梨村。
第三天晌午，两人匆匆返回，一进警察局，就有警察向项鸿报告说县知事请他马上到县公署去。他当即向肖文菡做了一番安排，然后领着一帮警察赶到县公署。
项鸿来到县公署，发现黄青阳的办公室里坐着好几个本县有头有脸的士绅，还有堤防局陈局长。
黄青阳见到项鸿，急切地问道：“项局长，凶手抓到了没有？你看看，大家都在责问我，银两到哪儿去了？我现在问你，银两找回来没有？”
项鸿摇摇头，说：“没有。”
黄青阳大怒，道：“你失职，我要撤了你。我请你当警察局局长是来破案缉凶的，不是来享福的。你连个案子都破不了，还当什么警察局长？”
项鸿等黄青阳的怒气发完了，平静地说道：“黄知事，这个案子没有凶手，不是他杀，是自杀。”
黄青阳听了，一愣，说：“怎么可能没有凶手？那100万两银子到哪儿去了？再说，他活得好端端的，为什么要自杀？为什么？”
项鸿说：“你听我慢慢解释吴鑫的死亡之谜。”
黄青阳说：“好，看看你这个法政学堂的高才生有些什么见解。”
在座的士绅们和陈局长一听不是他杀，而是自杀，不由一阵交头接耳。项鸿说：“我们发现死尸的时候，死尸的双手是绑起来的，脖子上绑了一条红色的布条。尸检结果是体表无伤，包括手腕。被绑了的手连一点儿勒痕都没有，说明绑得不紧，而且死者没有挣扎。”
陈局长插话道：“那只能说明他有可能是自己绑的，那究竟他是怎么绑自己的呢？”
项鸿说：“绑手的布条是警察局的法医完整取下来的，取下来的过程已经说明他绑的方法。先将布条打死结成环，然后右手伸入环中，将布条绕三圈，再将左手伸进去，左手绕三圈就有些紧，伸不进去，只能抽出其中两圈套在左手上。这样便形成了左手两圈、右手三圈的情况。最为关键的是，这样的绑法造成布条结头在里侧，被死者握在手心的状况。如果是他人捆绑，要形成这样的结头是很困难的。我曾检查过尸体，死者手里握着的东西，其实就是布条结头。”
一个士绅问道：“他为什么要自绑双手，再去跳河自杀？”
项鸿说：“为了避免自杀的时候本能自救，可以看出，死者自杀意志是很坚定的。他直接跳下河去，垂直入水。这从他鞋底的淤泥可以得到证实，这些淤泥是河道底的淤泥。如果是横向或有倾角的入水，他的脚底是无法直接接触到河道底部的。”
黄青阳问道：“那我问你，脖子上绑一条红色的布条又是什么意思？难道不是真凶想要勒死他？”
项鸿摇了摇头，说：“这个问题一度困扰着我，直到昨晚我和肖探长赶到吴鑫的家乡桂阳县丰梨村才揭开谜团。”大家一听，不由屏声息气听他往下说。
项鸿说：“我俩连夜到了丰梨村后，向当地人询问，才知道这个村里有个特殊的习俗，跳河自杀的人如果带着某种念想至死不肯放下，那么死的时候只要自绑双手，并在脖子上系上红色带子，死后便可以化为鬼神继续去做那件事情……”
“原來是这样！”大家一听，不由议论起来。
这时，黄青阳问：“项局长，你说昊鑫不是他杀是自杀，那么我问你，他为什么要自杀？”
项鸿说：“这就要问你了，我是这样想的，那100万两修河堤的银子被吴鑫换成银票之后，有可能被你私吞了。他拿不出银票，却又找不到你私吞的证据，灾难马上就要降临到他的头上，他在万般恐惧之下只能以死解脱了。”
“胡说！”黄青阳哆嗦道，“我怎么可能去拿那100万两银子？你有什么证据？你这是诬蔑，我要撤你的职！”
项鸿正色道：“在你撤我的职之前，我最后履行一次警察局长的职责，那就是搜查这间县府正堂，寻找你要的证据。来人──”
霎时，肖文菡领着一群警察冲了进来。项鸿说：“搜，仔细搜，不要放过任何一个角落。”
肖文菡一挥手，几个警察当即打开办公桌、文件柜搜查起来，他自己则领着两个警察进了里面的卧室。黄青阳一看这架势，脸都白了，他抓住项鸿的衣领，强作镇定地质问道：“你想干什么？我是县知事，你有什么权力搜查我的房间？”
项鸿说：“别忘了，我现在还是警察局长，我有这个权力……”
蓦地，肖文菡从卧室里跑出来，扬着手里的一大沓银票，欣喜地喊道：“项局长，银票找到了，全部盖有大同钱庄的印记，藏在床上的枕头里。”
黄青阳一听，一下子瘫软在地。
选自《绝妙小小说》