自20世纪50年代以来，美术界特别是美术史论界在评价任率英的艺术成就与贡献时，大都把他定位于著名年画家、连环画家。其实，这是不够准确，也是不够全面的。任率英晚年曾说：“我从解放后就在人民美术出版社从事连环画、年画创作，为了不使我的工笔重彩人物画生疏，每年要用工笔重彩技法创作一二幅年画，有单幅也有四扇屏。出版后很受群众欢迎，如《嫦娥奔月》每年再版。”(任梦璋主编《任率英诞辰百年纪念集——艺术历程》，中国华侨出版社2011年5月第一版，第88页)由此可见，任率英对中国画有着特殊的情结。把传统工笔重彩人物画推陈出新与发扬光大，才是任率英毕生的追求。为此，笔者试就任率英的《嫦娥奔月》谈谈他在20世纪中国美术史中的应有定位。
任率英(1911—1989)河北束鹿人。幼年丧母，童年丧父。青少年时期，受当地民间画工冯老智启蒙，上学之余开始临摹寺庙壁画与民间年画。随后，受乡村舞台古代戏装人物及私人藏家书画作品启迪，在冯老智的鼓励下，立志以画改变命运。
此后，任率英自学绘画，并用干农活积攒下来的钱，先后参加了香港中国肖像学院函授班、上海十联漫画函授学校、上海忠彪油画函授学校、北京国画函授学校的学习，通过书信往返，邮寄作业等方式，系统地学习了素描、水彩、水粉、漫画、油画、国画技法，为后来的发展打下了扎实的童子功，奠定了坚实的艺术基础。27岁那年，任率英离乡赴京，师从人物画家吴一舸。28岁时，在竹刻家张志鱼的介绍下，被著名人物画家徐燕孙收为弟子。由此，任率英登堂入室，与吴光宇、刘凌沧、王叔晖、黄均等同师一门，这正是他梦寐以求的事情。
徐燕孙(1898－1961)名操，别号霜红楼主，祖籍河北深州，生于北京。早年拜光绪帝的宫廷画家管念慈为师，后师从人物画家俞滁凡。1920年为中国画学研究会主要成员，1927年为《晨报》作《三国演义》插图，得社会佳誉。次年被聘为北平大学艺术学院国画教授，兼任京华美术专科学校教授，并在中南海芳华楼设个人画室授徒。1932年在中山公园水榭开《史记》人物画展而蜚声画坛，得社会广泛推崇。1951年任人民美术出版社专职画家、中国美协创作组组长、中国画研究会副会长、北京中国画院副院长等职。他擅长工笔重彩人物画，主要取材于历史故事。
在徐燕孙的指授下，任率英精心临摹，潜心琢磨，悉心领悟，广学博采，兼容并蓄，没有一天放下手里的笔。30岁时，他就创作出了以历史故事和民间传说为题材，凸显个人风格的《麻姑献寿》《携子游春》《七七佳期》等作品，并先后在北平、沈阳、天津、山东等地举办了个人画展，受到众人赞誉，此后名声渐扬，成为北方画坛工笔重彩人物画的中坚代表。40年代加入北京中国画学研究会。50年代初调入人民美术出版社从事专业创作。曾任北京工笔重彩画会副会长、北京中国画研究会理事。他主要以工笔重彩人物画蜚声北方画苑，主要著述有《怎样画刀马人物》等。
新中国成立后，出身于劳苦民众阶层的任率英，出于对党和政府的衷心热爱与对劳动人民的诚挚感情，在新时代的感召下，兢兢业业地投身到党和政府倡导的新国画、新连环画和新年画创作活动中。由此开始了从古典中国画向现代中国画的转型，把曾属于宫廷样式的绘画形式，与革命的现实主义、革命的浪漫主义相结合，奉献出一批让广大人民群众喜闻乐见的艺术精品。其中，尤以1955年以工笔重彩技法创作的《嫦娥奔月》影响深远。
任率英创作的《嫦娥奔月》，从历代相关的图画中借鉴了某些造型，但更多地表现了他心目中的幻境。他在文章《工笔重彩人物画经验点滴》中写道：“《嫦娥奔月》是在群众中广为流传的美丽动人的神话传说。嫦娥是受人欢迎和喜爱的善良女性。这个传说在某种意义上也给人科学幻想和启发。我在创作《嫦娥奔月》这幅画时，首先根据传说资料研究她的生活经历、性格特征和在奔往‘月宫’时的特定情节的思想感情，然后确定她形象的造型特点，以及艺术处理。嫦娥在人民群众的心目中是很美丽的形象，所以，我画嫦娥回头看的动态，这样既可表现正面形象，又表现出她对人间仍有留恋的心情。除了注意刻画性格特征外，形象一定要美，这是成败攸关的重要因素，美的标准和性格特征的掌握，不同的时代和不同的阶级就有不同的要求和欣赏习惯。今天画古代仕女绝不能画成弱不禁风的不健康的所谓病态美。我抛弃了这一旧的审美观点，而是从现实生活中用速写搜集形象素材，结合平日的观察记忆，进行艺术想象和集中概括。经过反复加工，嫦娥的形象初步摆脱了旧仕女人物画的弊病，能在一定程度上表现了劳动妇女的健康的美。群众是比较欢迎的。我在创作《嫦娥奔月》这件作品时吸收了中国古代壁画的技法，采用具有装饰性的中国工笔技法形式，在各个方面进行了必要的夸张和概括。考虑到《嫦娥奔月》是神话传说，因此更可以充分运用想象和虚构。在月亮里画了月宫仙境、庭院宫殿，还画了仙女奏乐歌舞，增加了画面浪漫优美的气氛。嫦娥的凤带也增加了长度和曲折，以加强飘荡之势，有助于烘托出嫦娥正飞向月宫这一动态的艺术效果。”(任梦璋主编《任率英诞辰百年纪念集——艺术历程》，中国华侨出版社2011年5月第一版，第46页)
据笔者目前掌握的资料，任率英先后画过4幅《嫦娥奔月》。
第1幅作于1955年，绢本设色(卷轴)，纵90cm，横54cm，中国美术馆藏。此幅作品左下角钤“任率英”印。该幅作品选题、立意、构思、构图、景物设置、设色技巧等方面，吸收、借鉴、综合了我国古代优秀绘画传统，以绚丽的色彩、工谨的线条刻画了嫦娥的形象。嫦娥的长发、衣袖、飘带、珠饰在空中随风飘舞，在祥云的衬托下，人物与月亮相映生辉，非常动人。在表现形式美感的同时，任率英也重视以情来感人。画面里出现了金碧辉煌的月宫，翩翩起舞的月中仙子，但这并没有引起嫦娥的兴趣。她虽然身向月宫飞升，但眉宇间却透着无奈，眼神中流露出对人间的依依不舍，充满惆怅之感。整个画面情景交融，笔法工细而不拘谨，色彩明丽却不艳俗。嫦娥回眸人间的情态，成为作品的点睛之笔，恰当地阐述了这一民间传说的无穷魅力。从技法上讲，此幅作品完美地体现了中国人物画的“六法”传统，堪称载入20世纪中国工笔重彩人物画的经典杰作。该作品在20世纪五六十年代以印刷品的形式走进千家万户，总印数逾百万。
第2幅同为1955年作，绢本设色(卷轴)，纵96cm，横56cm，首都师范大学美术学院藏。此幅作品对嫦娥头像与脸型塑造作了调整，右臂露手，肩后披发下垂。画幅右下方题跋“嫦娥奔月”“率英”，钤“任”和“率英”印；左侧月下钤“乙未”年号章。
第3幅是1977年(丁巳)初夏作(材质、尺寸不详)人民美术出版社藏。此幅作品对嫦娥头像与脸型又作了调整，右臂露手，肩后披发下垂。画幅左下方题跋“嫦娥奔月，丁已初夏任率英绘”，盖“任率英”印章(园)；右侧下角盖“率英画印”章。
第4幅是1981年作(横幅)，材质、尺寸不详，荣宝斋藏。此幅作品嫦娥头像造型变动较大，右臂露手，肩后无披发，也舍去了月宫中仙女。画幅右下方题跋“嫦娥奔月，辛酉率英作”，盖“任率英”印章，右侧下角盖“任氏寿”章。画幅左侧月下盖“辛酉”年号章。
由上可见，任率英之所以对《嫦娥奔月》情有独钟，4件同题材的作品，不仅印证了“为了不使自己的工笔重彩人物画生疏，每年要用工笔重彩技法创作一二幅作品”的说法，更显现了他对民族传统文化的挚情与对优秀艺术遗产的尊重，并且使普及性的大众美术的艺术质量得到升华。任率英去世后，2000年在北京贵宾楼召开了“任率英绘画艺术研讨会”，2007年在北京画院召开了“任率英连环画艺术研讨会”，2011年在中国美术馆举办了“任率英百年回眸暨捐赠作品展学术研讨会”。综合以上三次会议对《嫦娥奔月》的评价，大家一致的心声是，《嫦娥奔月》至少启迪和引导了两代艺术家走上了健康的从艺之路，并在广大人民群众的心目中长久地埋下了美的种子，甚至影响了他们中许多人的人生。
综上所述，任率英是以历史故事、神话传说等代表中华民族几千年文化记忆为题材，成功运用传统工笔重彩技法，集中国画、连环画、年画形式于一身进行辛勤创作并在艺术上取得重要成就，为新中国美术事业的健康发展，做出了历史性贡献的人民画家。
最后，我想用鲁迅说过的一段话，结束这篇短文。“美术家固然须有精熟的技工，但尤须有进步的思想与高尚的人格。他的制作，表面上是一张画或一个雕像，其实是他的思想与人格的表现。令我们看了，不但喜欢赏玩，尤能发生感动，造成精神上的影响。”(《鲁迅全集》第一卷，人民文学出版社，1981年第一版，第330页)
任率英就是这样的美术家。
