1981年，人民美术出版社第二任社长邵宇在为建社30年写的《历世寄语》一文中写道：
回忆建社之初，我们继承老解放区传统，在普及教育、扫盲以及肃清旧时代有害的书画的影响方面，做了有益的工作。大量出版的普及读物中，年画、连环画、宣传画拥有最广大的读者群。
大约20世纪50年代中期以后，我们又致力于批判地继承和发扬古代的、外国的优秀美术遗产。在进行美育教育和普及美术史、美术知识方面，也做了一些工作，并逐渐认识到这些工作的重要性。
经过15年的辛苦经营，各方面初具规模。可是十分惋惜的是，一场动乱搞垮了我们建立起来的工作基础……
邵宇文中说的15年，是指从1951年人民美术出版社建立到“文革”前。笔者通过查阅资料发现，那时的美术出版分类为画册、美术论著、美术技法、书法篆刻、连环画册、图片、期刊和丛刊七部分，画册类里又分为“中国古代美术”、“中国现代美术”、“外国美术”、“工艺美术”、“民间美术”、“现代美术家画集、画选”、“摄影画册”等；图片类里又分为“宣传画”、“年画”、“美术画片”等。具体出版项目，有不少能够传之久远的重点：
《伟大的艺术传统图录》（郑振铎编）、《宋人画册》（郑振铎等编）、《中国壁画》（俞剑华编著）；
《中国历代名画集》（故宫博物院）、《藏族木刻佛画艺术》（文金扬编）、《陈老莲版画选集》、《金冬心画选》、《石涛画选》、《吴昌硕画选》、《傅山书画选》、《晋朝大画家顾恺之》、《阎立本和他的作品》、《唐代的战马》、《宋代的小品画》、《文艺复兴时期的三杰》、《婴戏图与货郎图》……
《美学概论》、《清明上河图研究》、《中国美术史纲》、《素描教学》、《印象派画史》、《中国美术论著丛刊》（数十种）、《唐宋绘画史》、《石涛研究》、《白石老人自传》……
《朝鲜战场素描集》《革命历史画选》《纪念鲁迅美术全集》《中华人民共和国十周年纪念画册》；
《解放区木刻》（邹雅、李平凡编）、《文学书籍插图选》（何溶编）、《君书籍装帧艺术选》；
《悲鸿墨画选集》《齐白石作品集》《黄宾虹山水写生册》《于非工笔花鸟选集》《傅抱石画集》；
《李可染水墨山水写生画集》《陈师曾画选》《林风眠》《常书鸿》《浅予速写集》（三种）……
《敦煌唐代图案选》（敦煌文物研究所）、《中国图案参考资料》（陈之佛、吴山编）、《中国锦缎图案》；
《新疆地毯图案》《中国戏曲服装图案》《汉代服饰参考资料》《青花瓷器》《唐宋铜镜》《民间窗花》；
《烟台剪纸》《杨柳青年画资料集》《北京皮影》《中国民间玩具》《“泥人张”作品选》《中国民间玩具》；
《搪瓷工艺美术》《国外包装设计》《怎样布置会场》《展览艺术设计》……
《苏加诺工学士、博士藏画集》《芬奇作品选集》《苏联文学作品插图集》《伦勃朗》《提善》《哥雅》；
《米开兰哲罗》《杜米埃》《拉斐尔》《委拉士开兹》《库尔贝》《列宾》《门采尔的素描》；
《现代英国水彩画选集》《文艺复兴时期的美术》《墨西哥绘画选集》……
连环画：《鸡毛信》《我要读书》《孔雀东南飞》《东郭先生》《西厢记》《志愿军英雄传画库》《水浒传》《岳飞传》《青年近卫军》《钢铁是怎样炼成的》《生死牌》《日出之前》……
年画、宣传画：《我愿做一个和平鸽》、《考考妈妈》、《武松打虎》（刘继卣绘》、《我们热爱和平》；
《开国大典》（董希文绘）、《毛主席和农民谈话》（古元绘）、《把学习成绩告诉志愿军叔叔》（蒋兆和绘）；
《全中国儿童都热爱您》（阿老绘）、《办好托儿所解放妇女劳动力》（黄胄绘）；
《劳动模范游园大会》（李可染绘）、《毛主席走遍全国》（李琦绘）……
伟人像：马克思、恩格斯、列宁、斯大林、毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来、胡志明、金日成……
期刊：《人民画报》《连环画报》《中国摄影》《美术》《漫画》《装饰》《版画》《世界美术》《美术研究》……
之所以这样不厌其烦地展示这些目录，是因为看了这份挂一漏万的目录，对什么是“大美术出版”就有了一点感觉。也许是建国之初美术出版机构只有两三家，所以，凡与“美术”沾边的东西，都理所当然地被人民美术出版社作为职责而认真出版。
新中国美术出版大致经历了三个阶段：
第一阶段是共和国成立初期到1978年，大约30年。这个阶段的突出特点是为政治服务，年画、连环画、宣传画的宣传教育作用发挥到极致，同时也出版了一些范围极广的专业书籍、传统艺术的精品，内容涉及如文物、建筑、工艺美术、装饰艺术、剪纸、泥人儿……那是美术图书读者最多的年代。想一想，像我们这个年龄的人，哪一个人没有读过小人书？哪一个人的家里不挂主席像？哪一个教室、办公室不满墙都是宣传画？
第二阶段是“文革”后到20世纪90年代中期，不到20年。特点是百废俱兴，各地成立美术出版社，先是大量再版第一阶段作品，紧接着大量出版海外作品，普及和提高并行不悖；美术教材的出版一定程度上改变了美术出版格局；宣传画衰退了，但连环画和年画（包括挂历）却兴盛一时。这一时期的出版社刚开始实行事业单位企业化管理，自负盈亏的美术出版日子很好过。这一阶段还由上级主管单位牵头或支持，开始整理出版大型国家项目，如《中国美术全集》《中国现代美术全集》《中国民间美术全集》，正所谓“盛世修史”。
第三阶段是上世纪90年代中期至今。随着商业大潮铺天盖地，艺术品市场也跟着疯狂，年画、连环画的突然萧条（原因至今还在讨论），使许多美术社遭遇前所未有的困难；但随之画家画册、技法书、设计书泛滥，画家自费书的大量出版又一次改变了美术出版格局，美术出版日益回到美术专业自身，疏远了政治，也疏远了非美术专业的读者……近两年由于国家文化政策的支持，一些大型项目仍在出版，形成了一种新的模式。
关于“大美术出版”，在20世纪90年代中后期第三阶段开始之时，就有人提出：
在1996年，将奏响大美术出版的金曲，让江苏美术版图书走进读者的家庭，走进读者的生活，走进读者的心灵……《老房子》系列图集在抓好已出几卷重版的基础上，再推出《侗族木楼》《四川民居》……向读者提供一批美化生活的画册，如《温馨的家》《四季服饰随意搭配》《教会你化妆》《现代装饰艺术》等，还将重印深受读者欢迎的《家庭装璜与价格估算》《小居室装饰》《家庭趣味壁挂》……为爱好收藏的读者提供一批指南性的图册，如《老古董——陶瓷》《老古董——红木家具》等（《美术之友》1996年第四期）。
美术出版社要生存、要发展，必须立足于普及美术读物，以美术为载体，出版普及性读物，有意识地扩大读者面，使美术读物进入寻常百姓家，才能使美术出版社摆脱困境，走出低谷……面向大美术，从专业美术圈子里走出来。美术类图书，不应该局限于美术专业工作者和美术爱好者的范围，它应拥有全社会、全人类的读者，与音乐一样没有国界。美术类读物选题的天地很广，它可以涉及到很多领域。
今天，漫画、图解、图说的大美术读物涉及到许多专业和人们生活的各个角落。历史、文化、教育、科技、少儿、娱乐、休闲类的大美术的读物日益成为人们的新宠……（1999年第四期《美术之友》）
此后，2006年第2期《美术之友》发表林阳的文章《美术出版，应朝向大美术出版发展》；2007年12月24日《东亚经贸》的评论如是说：“大美术，就是把图文并茂、喜闻乐见的美术欣赏、美术批评、美术时尚渗透到人们生活的各个领域和阶段中，从而打造新的效益增长点。”上海人民美术出版社甚至出版过一本《大美术》杂志，定位是“以艺术生活化与生活艺术化作为办刊理念，希望走出艺术看似小众的象牙塔”。
2005年底，时任西安美术学院院长的杨晓阳发表文章提出：“美术”这个概念的内涵本来是很大的，后来逐渐被人为地缩小了。现在人们一提起“美术”，就是指绘画、雕塑以及一些依照“美”的法则的“实用”设计，比如广告、环境设计等。这是对“美术”的内涵、范畴和意义的严重缩小。他认为：
一切有形有色的事物都是美术。大到一个国家、城市、地区的面貌，小到居室、餐具、食品、钥匙链等任何能够“看”到的小物件。美术就是创造“美”的视觉形式的“术”——这个“术”有艺术的成份，也有技术的成份。它可以包括创造纯粹供“审美”的、非实用的形式，也可以包括创造实用的物品，还包括将现有的东西按照美的法则来排列、置放。在此基础上理解“美术”的范畴，就可以包括绘画、雕塑、工艺美术、建筑美术、环境美术、设计美术、装置美术、服装美术，以及一切民间美术和随着新生活需要而诞生的全部新的物类美术——诸如我们现在能了解的剪纸、陶艺、插花、布饰、摄影等等，还有我们还不能了解的未来的更多的品类，以及它们的置放方式。
美术在人的生活中是一件大事。它无所不在，无所不有，人的举手投足、衣食住行、生存环境、所见所遇，无一不与美术有着直接和间接的关系。
人类对“美”的要求和对经济发展的要求是同步的，人们总是要求实现与某一个经济时代相对等的美的生活。在这个空前飞跃的经济时代，我们的国家、我们的人民对“美”提出了新的要求。中国需要大美术，需要“美术的生活”、“美术的中国”……
值得探讨的是，最近几年，“大美术出版”的口号似乎被人遗忘了，比如，从百度上搜索，能找到的只有前面所提到的一些文章。是市场不需要大美术出版吗？回答肯定是否定的，因为其他非美术类出版社出版了大量这类书籍，而且市场看好：中华书局出版的扬之水《奢华之色》讲古代金银首饰和其他饰物，共3册，定价200多元，已销售15000套；三联书店出版的《花间十六声》，通过古代各种图像探究《花间词》里涉及的16种古代贵妇人用品，已销售4万多册；反映服装、手提袋等各种物品设计师作品的《创意市集》也销售了好几万册。而《中国古建筑二十讲》，定价68元，更是销售了13万册。在我们全国美术出版社联合集团成员单位中，有摄影出版社、建筑出版社、文物出版社和古籍出版社，这些出版社的加入实际上也展现了“大美术”的格局。
认真回顾就可以发现，关于大美术出版的话题，似乎一直局限于“出版范围”这一点，似乎只要扩大了出版品类，增加“生活美术”，就是“大美术”了。如果仅仅是这样，这个话题就没有多少可谈的，也很难去实现。很显然，我们专业美术出版社多年来无论是编辑队伍还是发行渠道都在美术专业圈内，一般新书印数都在两三千册，想做所谓大美术出版，出版服装裁剪、养花养鱼之类的书去和轻工业出版社、青岛出版社这些专长于生活类图书的出版社去竞争，谈何容易！我认为这是一种“大美术出版”观的误区。研究一下人民美术出版社早期出版物，虽然品种繁多，范围很宽，可是都是美术专业的延伸，比如《建筑装饰图案资料》《中国锦缎图案》《新疆地毯图案》《中国戏曲服装图案》；即便是要进入文学、文化、时事和生活领域，也是通过美术的方式，如《西厢记》《我们爱和平》《国外包装设计》《怎样布置会场》《展览艺术设计》等。所以，谈大美术出版，不但是“范围”问题，更是“怎么做”的问题；换言之，不是简单的扩大范围问题，而是怎样立足美术专业向外延伸的问题，怎样发挥美术特长去开掘新领域的问题。
“大美术出版”的关键还是“美术”。大美术的另一个含义是“大众美术”。所谓大众美术，是相对专业美术而言的，就是美术图书为非美术专业的读者服务。这就需要研究非美术专业读者对美术图书的需求。随着经济发展，人们生活水平和文化修养不断提高，这种需求是显而易见的。如果我们仍旧只关心专业圈内人的需求，就会丧失机遇，也会放弃责任。
我认为，提高全民族的艺术素养，是我们美术类出版社当下和未来的一种责任。大众读者对美术出版物的需求，有美术知识方面的，如《绘画的故事》之类；也有美的熏陶方面的，如精美的画册影集；也有实际需要方面的，如艺术收藏和生活中的设计等等。需要认真分析他们的需求，才能做好大美术出版。不过，这个话题很大，我今天只是借人民美术出版社早期出版物发表一点感想，认真研究和详细论证还有待求教于出版界同仁。
（汪家明/中国美术出版总社社长）