美国首位黑人国务卿鲍威尔将军在回忆录《我的美国之路》（My American Journey）中提及，他担任里根总统第六任国家安全事务助理期间，苏联领导人戈尔巴乔夫赠送了他一把手枪，既未镶嵌钻石或珠宝，亦无镀金或象牙枪柄，价值大约180美元。可是，因系“国际伟人”相赠，意义非同寻常，鲍威尔对此枪爱不释手。然而，依照美国法律，政府官员收到价值15美元以上的礼物，必须上交归公，违者必遭严惩。鲍威尔不得不忍痛割爱，依法上交。
没过多久，鲍威尔灵机一动，计上心来，打算自掏腰包，把这支颇具收藏价值的手枪自费购回。没想到，白宫总务署的官员铁面无私，秉公办事。按照鲍威尔刻意讥讽挖苦的说法，白宫总务署简直就像瑞士“富比士”拍卖行一样，为了一把“破枪”，竟然向他索要1200美元的高额“赎金”。
白宫总务署索价如此之高，看似出乎意料，实在情理之中。一把普通的手枪，价值平平，但是，一旦有“国际伟人”题签相赠，自然平步青云，身价百倍。如果听任政府官员利用职权，“平价”购买名人赠礼，岂不是让他们既在官场出尽了风头，又在经济上占尽了便宜？鲍威尔尽管心怀不满，怨气连天，最终仍然忍气吞声，乖乖付钱。俗话说，天下没有不透风的墙，破费1200美元“赎买破枪”之事曝光之后，勤俭持家的鲍威尔夫人大为不满，把“挥霍无度”的老公训斥得无地自容。
鲍威尔将军身居高位，遵纪守法，廉洁奉公，固然与其良好的个人品德有直接关系，但是，美国政治制度中的监督和惩罚机制严格而有效，防微杜渐，警钟长鸣，违者必究，把潜在的腐败大案消灭在萌芽之中，把潜在的腐败分子惩治于未成气候之时，其“反腐”功能和震慑作用不可低估。想当年，鲍威尔将军的前任、里根总统第一任国家安全事务助理艾伦（Richard V. Allen），就是因为接受“微薄赠礼”、涉嫌受贿而被迫辞去要职。
在美国外交和国家安全战略领域，总统国家安全事务助理这个官衔看上去不起眼，但却是相当于“政治局常委”级别的高官要职，其主要职责是协调外交、国防、情报等部门的日常工作，为总统提供国家安全和全球战略问题的咨询和决策建言。美国总统每天早晨在白宫椭圆形办公室面见的第一人，正是国家安全事务助理。想当年，基辛格在尼克松政府出任此职期间，名声显赫，权倾朝野，权势凌驾于副总统、国务卿和国防部长之上。
在里根总统任内，位高权重的“政治局常委”艾伦涉嫌受贿，被迫辞职一案，与后来因“伊朗门” 事件“名满天下”的诺思中校有直接关系。诺思是美国海军军官学院高材生，两次赴越南参战，身负重伤，军功赫赫，是出类拔萃的全军战斗英雄。越战后，他被选入培养中级军官的海军战争学院深造，结业后被派往核心首脑部门白宫国家安全委员会任职。
赴白宫履新之日，诺思被分配在基辛格曾经工作过的办公室当差，而且还配发了一个落满灰尘的文件保险柜。他打开保险柜后，赫然发现了红绸包裹的两块礼品手表、两瓶酒和1000美元现金，总价值大约2000美元，看上去很像是贿赂礼品。原来，这个保险柜曾经属于诺思的顶头上司艾伦。诺思铁面无私，立刻将此事上报白宫安全部门，后来还惊动了联邦调查局。经调查核实，手表、酒和现金是日本记者送给艾伦的“礼物”，希望他帮助安排采访第一夫人南希。
丑闻公布后，朝野震动，媒体大哗。艾伦被迫出面解释说，收到“赠礼”之后，因工作忙碌，他“忘记”登记上交，结果天长日久，下落不明，最终酿成了受贿丑闻。尽管“赠礼”的价值不高，而且情节较轻，不值得司法部门立案调查，但是，事关政府高官的公信力，媒体穷追不舍，不肯罢休，艾伦有口难辩，无地自容。面对强大的舆论压力，他不得不宣布辞职。在美国的宪政体制中，新闻媒体号称是在总统、国会、最高法院之外的“第四权”，其扮演的监督制衡和“廉政反贪”角色，严厉而苛刻。
可能有人认为，区区2000美元“薄礼”，竟然导致“政治局常委”级别的政府高官辞职丢官，此举是不是有点儿小题大做？然而，小洞不补，大洞吃苦，千里之堤，溃于蚁穴。在“廉政”问题上，美国人对鸡毛蒜皮的“小节”毫不含糊，违者必究。人们可能注意到，美国政府官员极少因贪赃枉法，被判极刑。原因之一是，“腐败分子”尚未来得及触犯“大事”，就早已因“小节”而辞职罢官。
可是，培养和造就一个“政治局常委”级别的高级官员，该是多么不容易啊！仅因微不足道的过失和“小节”，就轻易将其革职，岂不是糟蹋了国家的栋梁之材？然而，纳税人名下的财产，法治政府的公信力，远比政府高官的“官职”值钱！如果缺乏监督，忽视“小节”，把政府官员一个个惯出了“不拘小节”、贪污受贿、“前腐后继”的恶习，其结果只能是姑息养奸，养虎遗患，最后不得不动用残酷的死刑，试图杀鸡儆猴，震慑效尤，但是效果甚差，无济于事，真正吃亏倒霉的是社稷和广大民众。
信不信由你，培养和造就一名政府高官，其实挺容易的。1979年，鲍威尔被晋升为陆军准将。授衔之日，国防部长布朗的礼宾官代表五角大楼，特意赠送他一则镶在镜框中的“金玉良言” 。其大意为：南北战争初期，陆军部的电报员报告林肯总统，在最近一次遭遇战中，南方叛军俘获了联邦军队的一名准将和数百匹训练有素、久经战阵的军马。令电报员颇为惊诧的是，林肯似乎对损失军马的问题更为关心。看到电报员脸上疑惑不解的表情，林肯总统来了一句幽默：“我用不了5分钟就可以再任命一名陆军准将，但再找那些军马可就没有那么容易了！”（摘自《书屋》）